450 marches mènent aux profondeurs de ce labyrinthe préhistorique vieux de 12 000 ans

Les grottes de Bétharram constituent l'un des plus exceptionnels réseaux souterrains des Pyrénées-Atlantiques, formé il y a plus de 8 millions d'années par l'érosion karstique. Cette merveille géologique s'étend sur cinq niveaux distincts, offrant aux visiteurs une plongée vertigineuse à 80 mètres sous terre. L'exploration de ces galeries naturelles, qui s'étirent sur plus de 3 kilomètres de long, combine une succession unique de moyens de transport : marche, bateau et petit train, pour une expérience souterraine incomparable.

Un labyrinthe souterrain façonné par 8 millions d'années d'histoire géologique

La formation des grottes de Bétharram remonte à l'ère du Miocène, période durant laquelle l'eau a patiemment creusé le calcaire urgonien pour créer ce réseau complexe. Les cinq étages superposés représentent chacun une étape différente de l'évolution du niveau de la rivière souterraine. Cette disposition particulière permet aux géologues de retracer l'histoire du massif pyrénéen et ses mouvements tectoniques sur plusieurs millions d'années.

La température constante de 13 degrés qui règne dans les grottes témoigne de leur profondeur et de leur isolation naturelle. Les scientifiques ont identifié plus de 70 espèces de micro-organismes uniques vivant dans cet écosystème souterrain, dont certaines sont endémiques à ces grottes. La rivière souterraine, qui coule encore aujourd'hui, parcourt plus de 1,5 kilomètres à travers les différents niveaux avant de ressortir à l'air libre.

Les spéléologues ont cartographié plus de 20 kilomètres de galeries annexes, dont certaines restent encore inexplorées. Les études géologiques ont révélé que le volume total de roche dissoute pour former ces grottes équivaut à environ 500 000 mètres cubes, soit l'équivalent de 200 piscines olympiques.

Une exploration multimodale unique en Europe : 3 kilomètres à pied, en bateau et en train

Le parcours touristique des grottes s'étend sur 2,8 kilomètres et combine trois modes de progression différents. La première partie s'effectue à pied sur 1,2 kilomètres, permettant d'observer les formations calcaires les plus spectaculaires, dont la "Grande Colonne" haute de 15 mètres. Les visiteurs embarquent ensuite pour une navigation de 400 mètres sur la rivière souterraine, dans des barques spécialement conçues pour ces grottes.

Le petit train électrique, installé en 1957 et modernisé en 2018, parcourt le dernier kilomètre du circuit. Il traverse des galeries dont la hauteur atteint parfois 30 mètres, offrant des perspectives saisissantes sur les concrétions millénaires. Ce système de transport unique en Europe permet d'accéder à des zones qui seraient autrement inaccessibles au grand public.

Les travaux d'aménagement, réalisés entre 1903 et 1924, ont nécessité plus de 20 000 heures de travail manuel pour créer les 450 marches d'escalier et sécuriser les passages. L'éclairage actuel, entièrement en LED, met en valeur plus de 300 formations calcaires remarquables tout en respectant l'écosystème souterrain.

Des découvertes archéologiques exceptionnelles vieilles de 12 000 ans

Les fouilles archéologiques menées dans les grottes ont révélé des traces d'occupation humaine remontant au Paléolithique supérieur, il y a environ 12 000 ans. Plus de 200 ossements d'animaux préhistoriques ont été découverts, dont ceux d'ours des cavernes et de mammouths. Les archéologues ont également mis au jour une collection de silex taillés et d'outils primitifs, témoignant des activités de chasse et de cueillette des premiers occupants.

La grotte a servi de refuge à différentes époques de l'histoire. Durant les guerres de religion au XVIe siècle, elle accueillit des communautés protestantes persécutées. Des inscriptions gravées dans la roche datant de cette période sont encore visibles aujourd'hui. Plus récemment, pendant la Seconde Guerre mondiale, certaines galeries ont servi d'abri à la Résistance locale, qui y cachait armes et provisions.