600 km de canaux secrets irriguent cette forêt mythique du Sud-Ouest
Crédit Photo : Depositphotos La forêt des Landes représente le plus grand massif forestier artificiel d'Europe occidentale, créé au XIXe siècle sous Napoléon III pour assainir cette zone autrefois marécageuse. Cette plantation massive de pins maritimes s'étend sur trois départements : les Landes, la Gironde et le Lot-et-Garonne. Avec sa superficie de plus d'un million d'hectares, dont 900 000 de forêt exploitable, ce territoire unique abrite un écosystème remarquable et constitue un poumon économique majeur pour la région Nouvelle-Aquitaine.
Un territoire de 150 km de long façonné par l'homme depuis 150 ans
La création de cette forêt monumentale remonte à 1857, lorsque Napoléon III promulgua une loi obligeant les communes à assécher leurs marais et à les transformer en forêt. Cette décision historique visait à stabiliser les dunes mobiles qui menaçaient villages et terres agricoles, tout en assainissant une zone insalubre où sévissait le paludisme. Les travaux d'assainissement, dirigés par l'ingénieur Nicolas Brémontier, ont nécessité le creusement de plus de 600 kilomètres de canaux et de fossés, appelés "crastes".
La plantation systématique de pins maritimes a transformé radicalement le paysage landais. Avant cette métamorphose, la région était constituée de vastes étendues marécageuses où les bergers se déplaçaient sur des échasses pour surveiller leurs troupeaux. En moins d'un siècle, ce territoire hostile est devenu la plus grande forêt cultivée d'Europe occidentale, s'étendant sur plus de 150 kilomètres du nord au sud.
La forêt des Landes produit aujourd'hui plus de 30% du bois récolté en France, soit environ 10 millions de mètres cubes par an. Cette production soutenue nécessite une gestion précise : chaque pin maritime est exploité après 40 à 50 ans de croissance, et chaque hectare contient en moyenne 1 200 arbres. Le cycle de régénération de la forêt est parfaitement maîtrisé, avec des phases de semis, d'éclaircies et de coupes rases minutieusement planifiées.
Un écosystème unique abritant 3000 espèces animales et végétales
La forêt des Landes abrite une biodiversité exceptionnelle, avec plus de 3000 espèces recensées. Parmi elles, on trouve des espèces emblématiques comme la cistude d'Europe, une tortue aquatique protégée, le faisan de Colchide et le cerf élaphe. Les zones humides préservées, vestiges de l'ancien paysage, constituent des refuges précieux pour de nombreuses espèces d'amphibiens et d'oiseaux migrateurs.
Le sous-bois landais présente une végétation caractéristique dominée par la bruyère, l'ajonc et la fougère aigle. Cette strate végétale joue un rôle crucial dans l'équilibre de l'écosystème, en protégeant le sol et en fournissant abri et nourriture à la faune locale. On y trouve également des espèces rares comme le lotier hispide et la linaire à feuilles de thym.
Les lagunes, petites étendues d'eau douce d'origine naturelle, parsèment la forêt et constituent des microsystèmes uniques. Plus de 2000 lagunes ont été recensées, dont certaines abritent des espèces endémiques. Ces zones humides, véritables îlots de biodiversité, font l'objet d'une protection particulière et d'études scientifiques approfondies.
Une ressource économique générant 34 000 emplois directs dans la région
La filière bois des Landes génère un chiffre d'affaires annuel de plus de 2,5 milliards d'euros et emploie directement 34 000 personnes. Cette activité économique s'articule autour de différents secteurs : sylviculture, exploitation forestière, transformation du bois, industrie papetière et chimie verte. Les scieries landaises produisent à elles seules 20% du bois scié français.
La gemme, résine naturelle du pin maritime, connaît un regain d'intérêt après avoir été délaissée pendant plusieurs décennies. Cette substance aux multiples applications (parfumerie, adhésifs, peintures) fait l'objet d'une relance de la production, avec des techniques modernes de récolte. En 2022, plus de 300 tonnes de gemme ont été récoltées dans les Landes.
Le tourisme vert se développe également dans la forêt des Landes, avec plus de 3000 kilomètres de sentiers balisés, dont la célèbre Vélodyssée qui traverse le massif du nord au sud. Les activités de loisirs (randonnée, VTT, équitation) génèrent des retombées économiques croissantes, estimées à plus de 50 millions d'euros annuels.