À 1000m d'altitude, ces caves volcaniques affinent 3000 fromages depuis le XVIIIe siècle

Saint-Nectaire, commune emblématique du Puy-de-Dôme, représente l'une des plus anciennes stations thermales d'Auvergne. Cette terre volcanique, façonnée par des siècles d'histoire, abrite aujourd'hui environ 700 âmes qui perpétuent des traditions ancestrales. Le territoire, reconnu pour son fromage AOP qui porte son nom depuis 1955, puise sa richesse dans ses sources minérales dont les vertus thérapeutiques sont exploitées depuis l'époque gallo-romaine.

Un patrimoine thermal millénaire : 8 sources chaudes jaillissant à 56°C

Les sources thermales de Saint-Nectaire constituent un trésor géologique exceptionnel. L'eau, naturellement chaude, jaillit à une température constante de 56°C, phénomène rare en Europe. Ces huit sources, riches en minéraux et en gaz carbonique, témoignent de l'activité volcanique passée de la région. Les analyses géologiques révèlent que ces eaux ont parcouru plus de 4000 mètres de profondeur avant de remonter à la surface.

L'histoire thermale de Saint-Nectaire remonte à l'époque gallo-romaine. Des vestiges archéologiques, découverts en 1874, attestent de l'existence d'établissements de bains sophistiqués. Les fouilles ont mis au jour des piscines en marbre, des systèmes de chauffage par hypocauste et des ex-voto dédiés aux divinités des eaux, prouvant l'importance du site il y a plus de 2000 ans.

Au Moyen Âge, les moines bénédictins développèrent l'exploitation des sources. Ils construisirent des bassins de captage et mirent en place les premiers traitements thérapeutiques. Les archives monastiques mentionnent plus de 3000 cures annuelles au XVe siècle, attirant des pèlerins de toute l'Europe.

L'or blanc de Saint-Nectaire : 13 millions de fromages AOP produits chaque année

La production fromagère de Saint-Nectaire représente un patrimoine gastronomique unique. Chaque année, plus de 13 millions de fromages AOP sont fabriqués selon des méthodes traditionnelles transmises depuis le XVIIe siècle. La zone d'appellation s'étend sur 1800 hectares, englobant 72 communes réparties entre le Puy-de-Dôme et le Cantal.

Le processus d'affinage du Saint-Nectaire nécessite des conditions précises : une température constante de 10°C et un taux d'humidité de 95%. Les caves naturelles, creusées dans la roche volcanique, offrent ces conditions idéales. Certaines caves historiques, datant du XVIIIe siècle, peuvent contenir jusqu'à 3000 fromages en cours d'affinage.

L'élevage laitier local compte aujourd'hui 1500 producteurs qui maintiennent une race bovine spécifique : la Ferrandaise. Ces vaches, parfaitement adaptées aux prairies d'altitude, produisent un lait particulièrement riche en protéines, essentiel à la qualité du fromage. Chaque vache produit en moyenne 4500 litres de lait par an, dont 15% sont destinés à la fabrication du Saint-Nectaire.

Une église romane unique : 800 ans d'architecture préservée

L'église romane de Saint-Nectaire, construite au XIIe siècle, domine la ville du haut de son promontoire volcanique. Édifiée en pierre de lave, elle mesure 38 mètres de long pour 22 mètres de large. Son architecture représente l'un des plus beaux exemples de l'art roman auvergnat.

Les chapiteaux de l'église, au nombre de 103, racontent des scènes bibliques et profanes sculptées avec une précision remarquable. La crypte, accessible par un escalier de 32 marches, abrite les reliques de Saint Nectaire, premier évangélisateur de la région au IIIe siècle. Les études archéologiques ont révélé que plus de 250 tailleurs de pierre ont travaillé pendant 30 ans à la construction de cet édifice.

Le système d'éclairage naturel de l'église témoigne d'une ingéniosité remarquable. Les 47 ouvertures ont été calculées pour que, lors du solstice d'été, les rayons du soleil illuminent précisément l'autel principal à midi. Cette prouesse architecturale attire chaque année plus de 50 000 visiteurs.