À 1h de Paris, cette cité médiévale de 1,5 km de remparts vous fait voyager 700 ans en arrière

Un voyage dans le temps s'offre aux visiteurs dans cette ancienne capitale des Comtes de Champagne, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001. Ses 1,5 kilomètres de remparts intégralement conservés, datant du 13e siècle, constituent l'une des plus importantes fortifications médiévales d'Europe. Cette ville historique située à seulement 80 kilomètres de Paris a su préserver son authenticité médiévale avec ses 58 monuments classés, ses souterrains labyrinthiques et ses marchés traditionnels qui attirent plus d'un million de visiteurs chaque année.

Les remparts les mieux conservés de France : 1500 mètres de pierre et 12 mètres de hauteur

Les fortifications médiévales de cette cité champenoise impressionnent par leur état de conservation exceptionnel. Construites entre 1226 et 1314 sous l'impulsion des Comtes de Champagne, elles s'étendent sur 1500 mètres et atteignent par endroits 12 mètres de hauteur. Les 22 tours de guet encore debout témoignent de l'ingéniosité des bâtisseurs du Moyen Âge. La Porte Saint-Jean, principal accès à la ville haute, conserve ses deux tours massives et son pont-levis d'origine, permettant aux visiteurs de franchir le seuil de la cité comme le faisaient les marchands il y a 700 ans.

Les archéologues ont mis au jour un système défensif complexe comprenant des douves sèches profondes de 6 mètres, des chemins de ronde couverts et des meurtrières stratégiquement placées. Le chemin de ronde, accessible aux visiteurs sur plus de 800 mètres, offre des points de vue spectaculaires sur la ville basse et la campagne environnante. Les remparts ont démontré leur efficacité lors du siège de 1432, quand la ville résista victorieusement aux assauts des troupes anglaises pendant la guerre de Cent Ans.

Un réseau souterrain de 800 caves voûtées : les secrets des marchands médiévaux

Sous les rues pavées de la ville haute s'étend un fascinant labyrinthe de caves voûtées, localement appelées "souterrains". Ces 800 salles creusées dans le calcaire entre le 11e et le 13e siècle servaient d'entrepôts aux riches marchands qui faisaient la fortune de la ville lors des célèbres foires de Champagne. Ces caves, dont la température constante de 12 degrés était idéale pour la conservation des marchandises, pouvaient stocker jusqu'à 100 000 ballots de tissus et autres denrées précieuses.

Le réseau souterrain le plus remarquable est celui de la "Grange aux dîmes", un bâtiment du 13e siècle dont les trois niveaux de caves superposées atteignent une profondeur de 12 mètres. Les archéologues y ont découvert des graffitis médiévaux, des systèmes de comptabilité gravés dans la pierre et même des traces de commerce avec des marchands venus d'aussi loin que Constantinople. Ces caves servaient également de refuge lors des sièges, pouvant abriter jusqu'à 2000 personnes.

La Tour César : 40 mètres de puissance militaire et 800 ans d'histoire

Point culminant de la cité à 40 mètres de hauteur, la Tour César domine la ville depuis le 12e siècle. Ce donjon octogonal unique en son genre combine les fonctions de tour de guet, de prison et de symbole du pouvoir des Comtes de Champagne. Sa construction, achevée en 1222, nécessita l'emploi de techniques architecturales révolutionnaires pour l'époque, comme l'utilisation de contreforts d'angle permettant d'atteindre une telle hauteur.

Les quatre niveaux de la tour révèlent une organisation militaire sophistiquée. La salle basse, voûtée sur 6 mètres de hauteur, servait de réserve de vivres. La salle du premier étage, avec sa cheminée monumentale et ses fenêtres géminées, accueillait les réceptions officielles. Les étages supérieurs abritaient le guet et un ingénieux système de signaux lumineux permettant de communiquer avec les places fortes environnantes jusqu'à 30 kilomètres à la ronde.