À 3h de Lyon, ce village cultive la plus prestigieuse lentille AOP de France depuis 800 ans

Sur un plateau volcanique de Haute-Loire, à 650 mètres d'altitude, cette cité médiévale domine fièrement la vallée de l'Allier depuis plus de 1000 ans. Chilhac, village de caractère d'Auvergne-Rhône-Alpes, se distingue par son architecture basaltique unique et ses traditions agricoles ancestrales. Sur ces terres volcaniques fertiles pousse la célèbre lentille verte du Puy AOP, un trésor gastronomique qui fait la fierté de toute une région.

Une forteresse de basalte noir vieille de 2 millions d'années surplombe la rivière Allier

Les orgues basaltiques de Chilhac témoignent d'une histoire géologique fascinante remontant à l'ère quaternaire. Ces colonnes naturelles de pierre noire, formées il y a plus de 2 millions d'années lors des dernières éruptions volcaniques, s'élèvent à plus de 80 mètres au-dessus de l'Allier. Cette formation géologique exceptionnelle a servi de fondation naturelle au village médiéval, offrant une protection naturelle contre les envahisseurs.

Le village s'est construit en parfaite harmonie avec cette architecture naturelle. Les maisons traditionnelles, bâties directement sur le socle basaltique, utilisent cette même pierre volcanique dans leur construction, créant une continuité visuelle saisissante entre nature et architecture. Les ruelles étroites et tortueuses suivent les anfractuosités naturelles du plateau, formant un dédale médiéval unique en son genre.

Les vestiges du château féodal, dont les premières pierres remontent au XIe siècle, couronnent ce promontoire naturel. Bien que partiellement en ruines, les murailles conservées permettent d'imaginer l'imposante forteresse qui dominait autrefois la vallée. Les archéologues ont découvert que les bâtisseurs médiévaux avaient ingénieusement intégré les colonnes basaltiques naturelles dans les fondations du château, créant une structure défensive pratiquement imprenable.

La lentille verte du Puy AOP : 800 ans d'excellence sur 88 communes protégées

Les terres volcaniques autour de Chilhac constituent un terroir d'exception pour la culture de la lentille verte du Puy. Cette légumineuse, cultivée depuis le XIIIe siècle dans la région, bénéficie d'une Appellation d'Origine Protégée depuis 1935, faisant d'elle la première légumineuse à obtenir ce label en France. La zone AOP s'étend sur 88 communes, dont Chilhac fait partie intégrante.

Les conditions géologiques et climatiques uniques de la région confèrent à la lentille verte du Puy ses caractéristiques incomparables. Les sols volcaniques, riches en minéraux, combinés à l'alternance de climats méditerranéen et montagnard, permettent le développement d'une lentille à la peau fine, au cœur tendre et à la saveur délicatement poivrée. La production annuelle, limitée à environ 1000 tonnes, maintient un niveau d'excellence reconnu mondialement.

Les agriculteurs locaux perpétuent des méthodes de culture traditionnelles, adaptées au relief accidenté. Les champs en terrasses, aménagés sur les pentes volcaniques, créent un paysage agricole unique. La récolte, effectuée en août lorsque les gousses sont parfaitement sèches, nécessite encore aujourd'hui un savoir-faire particulier transmis de génération en génération.

Un village médiéval de 160 âmes qui résiste au temps depuis le XIe siècle

La population de Chilhac, stable autour de 160 habitants, maintient vivantes les traditions séculaires du village. Les maisons médiévales, dont certaines datent du XVe siècle, témoignent d'une architecture vernaculaire remarquablement préservée. Les encadrements de portes en pierre de taille, les fenêtres à meneaux et les toits de lauze constituent un ensemble architectural harmonieux qui a traversé les siècles.

L'église Saint-Honorat, construite au XIIe siècle, domine la place centrale du village. Son clocher octogonal, caractéristique de l'architecture romane auvergnate, abrite une cloche datée de 1683. L'édifice conserve des chapiteaux sculptés d'une grande finesse, représentant des scènes bibliques et des motifs végétaux stylisés.

Les fouilles archéologiques menées dans les années 1980 ont révélé que le site était déjà occupé à l'époque gallo-romaine. Plus de 3000 artéfacts, dont des monnaies, des céramiques et des outils, témoignent d'une occupation continue depuis au moins le Ier siècle après J.-C.