À 520 mètres d'altitude, ce village médiéval de 7 hectares domine les gorges de l'Allier

Chilhac, un petit village de la Haute-Loire, s'élève sur un promontoire basaltique qui domine la vallée de l'Allier. Cette commune de moins de 150 habitants offre un panorama à 360 degrés sur les paysages volcaniques du Cantal et les gorges de l'Allier. Témoignage vivant de l'histoire géologique de l'Auvergne, Chilhac est un véritable musée à ciel ouvert, où la pierre noire façonnée par les éruptions volcaniques il y a des millions d'années côtoie les vestiges médiévaux et les découvertes paléontologiques.

Un village perché sur 30 mètres de lave solidifiée

Chilhac se dresse sur un spectaculaire éperon basaltique, résultat d'une coulée de lave vieille de 2 millions d'années. Ce socle volcanique, d'une épaisseur impressionnante de 30 mètres, confère au village une position stratégique naturelle. Les maisons, construites à même la roche noire, semblent fusionner avec leur support basaltique, créant une harmonie architecturale unique entre l'œuvre de l'homme et celle de la nature.

Le village, qui culmine à 520 mètres d'altitude, offre une vue imprenable sur la vallée de l'Allier. Cette rivière, qui coule 100 mètres en contrebas, a joué un rôle crucial dans la formation du paysage, érodant patiemment la roche volcanique pour créer des gorges spectaculaires. Les visiteurs peuvent admirer ce chef-d'œuvre géologique depuis plusieurs points de vue aménagés dans le village, notamment depuis les vestiges du château médiéval qui couronne le promontoire.

Un trésor paléontologique vieux de 2 millions d'années

Chilhac n'est pas seulement remarquable pour sa géologie, mais aussi pour ses richesses paléontologiques. Le site est mondialement connu des scientifiques pour ses fossiles datant du Villafranchien, une période qui s'étend de -3,5 à -1 million d'années. En 1867, une découverte majeure a propulsé Chilhac sur la scène scientifique internationale : des ossements d'un mastodonte, un ancêtre préhistorique de l'éléphant, ont été mis au jour.

Le Musée de Paléontologie de Chilhac, installé dans une ancienne chapelle au cœur du village, expose une partie de ces trésors préhistoriques. Parmi les pièces les plus remarquables, on trouve des restes de rhinocéros, de cerfs géants et d'hyènes des cavernes. Le musée abrite également une reconstitution grandeur nature du fameux mastodonte de Chilhac, une créature imposante qui mesurait près de 4 mètres de haut et pesait environ 6 tonnes.

Un patrimoine médiéval préservé sur 7 hectares

Au-delà de son intérêt géologique et paléontologique, Chilhac possède un riche patrimoine médiéval. Le village, qui s'étend sur une superficie de 7 hectares, conserve les vestiges d'un château du XIIe siècle. Ces ruines, qui dominent le promontoire basaltique, témoignent de l'importance stratégique du site au Moyen Âge. Les remparts, dont certaines sections sont encore visibles, entouraient autrefois l'ensemble du village, le protégeant des invasions.

L'église Saint-Honorat, datant du XIIe siècle, est un autre joyau architectural de Chilhac. Cet édifice roman, construit en pierre volcanique, présente des caractéristiques typiques de l'architecture auvergnate. Son clocher-peigne, qui s'élève à 15 mètres de hauteur, est particulièrement remarquable et offre un point de repère visible de loin dans la vallée.

Les ruelles étroites de Chilhac, pavées de basalte, serpentent entre les maisons anciennes, créant une atmosphère médiévale préservée. Certaines de ces demeures, datant du XVe au XVIIIe siècle, arborent encore des éléments architecturaux d'époque, tels que des fenêtres à meneaux ou des portes sculptées.