À 700 mètres de profondeur, ce canyon français rivalise avec le Grand Canyon américain

Le plus grand canyon d'Europe déploie ses falaises majestueuses sur plus de 21 kilomètres entre Castellane et le lac de Sainte-Croix. Avec ses parois vertigineuses atteignant jusqu'à 700 mètres de hauteur, les Gorges du Verdon constituent un chef-d'œuvre géologique façonné par la rivière du Verdon depuis des millions d'années. Ce territoire sauvage abrite une biodiversité exceptionnelle, dont 67 espèces d'oiseaux protégées et une flore unique composée de plus de 1500 espèces végétales.

Un canyon de 700 mètres creusé depuis plus de 250 millions d'années

Le spectacle géologique des Gorges du Verdon résulte d'un processus d'érosion titanesque qui a débuté il y a plus de 250 millions d'années. La rivière du Verdon, aux eaux turquoise caractéristiques, a patiemment creusé son lit dans le calcaire dur du plateau, créant des falaises abruptes et des méandres impressionnants. La profondeur maximale du canyon atteint 700 mètres par endroits, tandis que sa largeur varie de 6 à 100 mètres selon les secteurs.

Les géologues ont identifié dans les parois du canyon des strates rocheuses datant du Jurassique, riches en fossiles marins qui témoignent de la présence ancienne d'une mer tropicale. Le Point Sublime, situé à 1320 mètres d'altitude, offre une vue plongeante sur le canyon et permet d'observer ces formations géologiques uniques. Les eaux du Verdon, dont le débit peut atteindre 180 m³/seconde lors des crues, continuent aujourd'hui leur travail d'érosion.

L'action combinée de l'eau et du calcaire a donné naissance à un réseau complexe de grottes et de cavités souterraines. Plus de 140 cavités ont été répertoriées dans les Gorges du Verdon, dont certaines s'enfoncent à plus de 300 mètres sous terre. La grotte de la Baume aux Pigeons, accessible uniquement en escalade à 150 mètres au-dessus de la rivière, conserve des traces d'occupation humaine datant du Néolithique.

Une biodiversité exceptionnelle avec 67 espèces d'oiseaux protégées sur 20 000 hectares

Le Parc Naturel Régional du Verdon, créé en 1997, protège un territoire de 180 000 hectares dont 20 000 hectares sont dédiés aux Gorges. Cette zone abrite une biodiversité remarquable, avec notamment le retour du vautour fauve depuis 1999 grâce à un programme de réintroduction. Aujourd'hui, plus de 100 couples nichent dans les falaises du canyon.

La végétation des Gorges du Verdon présente une diversité exceptionnelle avec plus de 1500 espèces recensées. Les botanistes ont identifié 78 espèces endémiques, dont la doradille du Verdon, une fougère qui ne pousse nulle part ailleurs dans le monde. Les conditions climatiques particulières du canyon, combinant influences méditerranéennes et alpines, ont permis le développement d'écosystèmes uniques.

Les eaux cristallines du Verdon abritent une faune aquatique diversifiée, incluant 8 espèces de poissons endémiques. La présence d'écrevisses à pattes blanches, espèce bio-indicatrice, témoigne de l'excellente qualité des eaux. Le débit moyen de la rivière est de 20 m³/seconde, mais peut varier considérablement selon les saisons, créant des conditions de vie particulières pour la faune aquatique.

Un terrain d'aventure extrême avec plus de 1500 voies d'escalade

Les Gorges du Verdon sont devenues un haut lieu mondial de l'escalade depuis les années 1960. Plus de 1500 voies équipées, de tous niveaux de difficulté, parcourent les parois calcaires du canyon. La plus longue d'entre elles, "La Demande", s'étend sur 400 mètres de hauteur et comprend 13 longueurs de corde.

Le sentier Martel, créé en 1928 par le spéléologue Édouard-Alfred Martel, s'étire sur 14 kilomètres et permet aux randonneurs de découvrir les aspects les plus spectaculaires du canyon. Ce parcours, qui nécessite 6 à 8 heures de marche, traverse 14 tunnels et emprunte plus de 252 marches pour franchir le dénivelé. Plus de 600 000 visiteurs parcourent chaque année ce sentier emblématique.

Les activités nautiques se sont développées avec l'aménagement du lac de Sainte-Croix en 1973. Ce plan d'eau artificiel de 2200 hectares, créé par le barrage hydroélectrique, permet la pratique du kayak, de la voile et de la baignade. Le débit du Verdon est régulé par 5 barrages qui produisent annuellement 600 millions de kWh d'électricité, soit la consommation d'une ville de 270 000 habitants.