À 800 mètres de la frontière suisse, découvrez la demeure où Voltaire créa 85 pièces de théâtre
Crédit Photo : Depositphotos Le château de Ferney-Voltaire représente l'un des plus remarquables témoignages architecturaux du siècle des Lumières en France. Cette demeure historique, acquise par Voltaire en 1758, est devenue le symbole du rayonnement intellectuel français au XVIIIe siècle. Pendant plus de 20 ans, ce domaine de 800 hectares fut le théâtre d'une intense activité philosophique et littéraire, accueillant les plus grands penseurs européens de l'époque. L'influence de Voltaire a profondément marqué non seulement l'architecture du château mais aussi le développement économique et social de toute la région.
Un domaine de 800 hectares transformé en laboratoire des idées pendant 20 ans
Lorsque Voltaire acheta le château en 1758 pour la somme de 24 000 livres, la propriété était dans un état de délabrement avancé. Le philosophe entreprit immédiatement d'importants travaux de rénovation qui durèrent près de deux ans. Le coût total des transformations s'éleva à plus de 300 000 livres, une somme colossale pour l'époque qui témoigne de l'ampleur du projet.
Les modifications architecturales reflètent parfaitement l'esprit des Lumières. Voltaire fit percer de grandes fenêtres pour laisser entrer la lumière naturelle, symbole de la connaissance et de la raison. La façade principale, longue de 45 mètres, fut entièrement redessinée selon les canons néoclassiques. L'intérieur fut aménagé pour accueillir une bibliothèque de plus de 6 500 volumes, un théâtre privé de 150 places et des appartements pouvant héberger jusqu'à 50 invités.
Le château devint rapidement un centre intellectuel majeur de l'Europe des Lumières. Entre 1758 et 1778, plus de 2 000 visiteurs illustres y séjournèrent, parmi lesquels Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot et Benjamin Franklin. Les discussions philosophiques se tenaient dans le grand salon, dont les murs étaient ornés de 60 portraits représentant les grands penseurs de l'époque.
Le théâtre privé de 150 places où furent jouées 85 pièces en 20 ans
Le théâtre du château constitue l'une des particularités les plus remarquables de la demeure. Voltaire, passionné d'art dramatique, y fit représenter 85 pièces différentes entre 1760 et 1778. La salle, équipée de machineries sophistiquées pour l'époque, pouvait accueillir 150 spectateurs. Les représentations attiraient l'élite intellectuelle européenne, transformant Ferney en véritable capitale culturelle.
Les archives du château révèlent que Voltaire lui-même participa à de nombreuses représentations, jouant dans 42 pièces différentes malgré son âge avancé. Le philosophe investit plus de 50 000 livres dans les équipements scéniques, dont un système d'éclairage innovant utilisant 200 bougies et des réflecteurs en argent pour maximiser la luminosité.
La troupe permanente du théâtre comptait 25 comédiens professionnels, logés dans les dépendances du château. Les costumes et les décors étaient confectionnés sur place dans des ateliers spécialement aménagés. Le répertoire alternait entre les créations de Voltaire et les grands classiques du théâtre français, attirant parfois jusqu'à 300 spectateurs qui s'entassaient dans la salle et les couloirs adjacents.
Un laboratoire économique qui employa jusqu'à 1 200 artisans en 1770
Au-delà de son rôle culturel, le château de Ferney devint sous l'impulsion de Voltaire un véritable centre économique. Le philosophe développa plusieurs manufactures dans le domaine, notamment une horlogerie qui employait 800 artisans en 1770. La production de soie occupait 400 personnes supplémentaires, faisant de Ferney l'un des plus importants centres manufacturiers de la région.
Les registres comptables du château, conservés aux Archives nationales, montrent que Voltaire investit plus de 400 000 livres dans ces entreprises. La manufacture d'horlogerie produisait annuellement 4 000 montres, dont certaines étaient exportées jusqu'en Russie et dans l'Empire ottoman. Les ateliers de soierie généraient un chiffre d'affaires annuel de 120 000 livres.
L'impact social de ces initiatives fut considérable. La population de Ferney passa de 150 habitants en 1758 à plus de 1 200 en 1778. Voltaire fit construire 100 maisons pour loger les ouvriers, créa une école gratuite et établit un système de protection sociale avant-gardiste incluant une assistance médicale et des pensions de retraite.