À 903m, Notre-Dame du Roc domine Castellane depuis plus de 1000 ans

903 mètres d'altitude, un rocher majestueux dominant la vallée, et une histoire millénaire qui se lit dans chaque pierre : bienvenue à Castellane, joyau méconnu des Alpes-de-Haute-Provence. Nichée au cœur du Parc naturel régional du Verdon, cette cité médiévale de 1 500 âmes garde jalousement les secrets d'un passé romain et d'une prospérité oubliée. Préparez-vous à un voyage dans le temps et l'espace, où chaque ruelle pavée raconte une légende et chaque panorama coupe le souffle.

Un "Petit Rome" provençal : les origines antiques de Castellane

Qui aurait cru que ce paisible village provençal cache les vestiges d'une cité romaine florissante ? Fondée sous le nom de Salinae en raison de ses précieuses salines, Castellane fut un carrefour commercial stratégique dès l'Antiquité. Les archéologues y ont mis au jour des thermes, des fragments de mosaïques et même un trésor monétaire datant du IIIe siècle. Le Pont du Roc, plusieurs fois détruit et reconstruit, témoigne encore de cette époque où les légions romaines traversaient le Verdon sur leur route vers la Gaule.

La sentinelle du Verdon : Notre-Dame du Roc, entre ciel et terre

Impossible de manquer la silhouette élancée de la chapelle Notre-Dame du Roc, perchée à 903 mètres d'altitude sur un éperon rocheux vertigineux. Ce sanctuaire, reconstruit au XIXe siècle sur les vestiges d'un édifice médiéval, offre bien plus qu'une vue à couper le souffle sur la vallée du Verdon. C'est un lieu de pèlerinage séculaire, où les ex-votos racontent des siècles de ferveur et de miracles. La montée est raide mais la récompense est divine : un panorama à 360° sur les Préalpes du Sud et les gorges du Verdon.

"Quand on arrive en haut du Roc, on a l'impression d'être entre ciel et terre. C'est ici que bat le cœur de Castellane depuis des siècles", confie Marie, guide locale passionnée.

Une ville fortifiée au destin mouvementé

Au Moyen Âge, Castellane se replie au pied du Roc, derrière de puissants remparts dont subsistent aujourd'hui la Tour Pentagonale et la Tour de l'Horloge. Ces vestiges du XIVe siècle racontent l'histoire tumultueuse d'une cité convoitée, pillée par les armées de Charles Quint en 1536. Mais Castellane a plus d'un tour dans son sac : c'est ici qu'en 1586, l'héroïne Judith Andrau repoussa les assaillants à coups... de marmites d'eau bouillante ! Un fait d'armes célébré chaque année lors de la pittoresque Fête du Pétardier.

Au fil des ruelles : un musée à ciel ouvert

Flâner dans les ruelles de Castellane, c'est voyager dans le temps à chaque coin de rue. Ici, une fontaine Renaissance murmure l'histoire des lavandières. Là, un porche sculpté révèle la prospérité des marchands drapiers du XVIe siècle. Ne manquez pas la Place Marcel Sauvaire, cœur battant de la cité, où se dresse fièrement l'église Saint-Victor. Son clocher carré, vestige d'une ancienne tour de guet, rappelle que même les lieux de culte devaient se tenir prêts à défendre la ville.

Le Musée du Moyen-Verdon : plongée dans l'âme du terroir

Pour comprendre l'âme profonde de Castellane et de sa région, une visite au Musée du Moyen-Verdon s'impose. Installé dans l'ancien presbytère, ce petit bijou ethnographique dévoile les trésors géologiques, historiques et artisanaux du territoire. Des fossiles vieux de millions d'années aux outils traditionnels des bergers transhumants, c'est toute la richesse d'un terroir qui se révèle ici. Les expositions temporaires, renouvelées régulièrement, offrent un regard toujours neuf sur le patrimoine local.

Fêtes et traditions : quand Castellane s'anime

Castellane n'est pas qu'un livre d'histoire à ciel ouvert, c'est aussi une ville qui vibre au rythme de ses traditions séculaires. La Fête du Pétardier, le dernier samedi de janvier, commémore la résistance héroïque de 1586 dans un joyeux vacarme de pétards et de costumes d'époque. En juin, la Fête de la Transhumance voit déferler dans les rues des milliers de moutons, rappelant l'importance ancestrale du pastoralisme dans l'économie locale. Et le 14 août, le Pèlerinage des Torches illumine la nuit d'une procession fervente entre la ville et Notre-Dame du Roc.

Aux portes des Gorges du Verdon : l'appel de l'aventure

Castellane n'est pas seulement un havre de paix historique, c'est aussi la porte d'entrée des spectaculaires Gorges du Verdon, surnommées le "Grand Canyon français". Les amateurs de sensations fortes trouveront leur bonheur dans les nombreuses activités outdoor proposées : canyoning, rafting, via ferrata... Les eaux turquoise du Verdon invitent à la baignade et au kayak, tandis que les sentiers de randonnée promettent des panoramas à couper le souffle sur les falaises vertigineuses.

"Les Gorges du Verdon, c'est notre trésor naturel. Chaque jour, je redécouvre leur beauté comme si c'était la première fois", s'émerveille Jean, guide de canyoning local.

Gastronomie : les saveurs du terroir à l'honneur

Après l'effort, le réconfort ! La cuisine castellanaise est un festival de saveurs provençales, où l'olive et l'agneau tiennent le haut du pavé. Ne manquez pas de goûter au "pis", cette tourte aux blettes et aux pignons qui fait la fierté des boulangers locaux. Les amateurs de fromage se délecteront du Banon, ce petit chèvre AOP enveloppé dans des feuilles de châtaignier. Et pour les plus gourmands, les restaurants du centre-ville revisitent avec brio les classiques provençaux, à déguster en terrasse avec vue sur le Roc.

Où dormir ? Des nuits entre histoire et nature

Castellane offre un large éventail d'hébergements pour tous les goûts et tous les budgets. Les romantiques craqueront pour les chambres d'hôtes nichées dans des maisons médiévales restaurées, où le charme de l'ancien se marie au confort moderne. Les familles apprécieront les campings en bord de rivière, parfaits pour des vacances au vert. Et pour ceux qui cherchent un peu plus de luxe, quelques hôtels de charme proposent des vues imprenables sur le Roc et la vallée du Verdon.

Au-delà de Castellane : excursions et découvertes

Castellane est le point de départ idéal pour explorer les merveilles de la région. À quelques kilomètres, le lac de Sainte-Croix offre ses plages de sable fin et ses eaux cristallines, parfaites pour la baignade et les sports nautiques. Les villages perchés de Rougon et Trigance invitent à remonter le temps, tandis que les champs de lavande du plateau de Valensole promettent des paysages dignes des plus belles cartes postales provençales.

Castellane, une destination pour toutes les saisons ?

Si l'été reste la haute saison, Castellane a des atouts à faire valoir toute l'année. Le printemps est idéal pour les randonneurs, avec des températures douces et des paysages fleuris. L'automne pare les gorges de couleurs flamboyantes, parfaites pour les photographes. Et l'hiver ? C'est l'occasion de découvrir un autre visage de la région, plus intime, où les traditions locales prennent tout leur sens autour d'un bon feu de cheminée.

"Chaque saison apporte sa magie à Castellane. L'hiver, quand la neige saupoudre le Roc, on se croirait dans une carte de Noël grandeur nature", sourit Léa, hôtelière de la ville.

Un voyage dans le temps, une aventure au présent

Castellane n'est pas qu'une simple étape sur la Route Napoléon, c'est une destination à part entière qui mérite qu'on s'y attarde. Entre son patrimoine millénaire et les aventures qu'offrent les Gorges du Verdon, chaque visiteur y trouve son compte. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de sports extrêmes ou simple contemplateur de beaux paysages, Castellane vous promet des souvenirs inoubliables. Alors, prêt à vous laisser séduire par ce joyau des Alpes-de-Haute-Provence ? L'aventure commence ici, à l'ombre bienveillante du Roc et au fil des eaux tumultueuses du Verdon.