Ce château cathare de 697 mètres offre 360° de panorama au cœur des Corbières sauvages

32 marches. C'est le nombre d'échelons vertigineux qu'il faut gravir pour atteindre le sommet de la tour du Diable au château de Puilaurens. Une ascension qui donne le vertige mais offre une récompense inestimable : une vue à 360° sur les Corbières sauvages et les contreforts des Pyrénées. Perché à 697 mètres d'altitude sur un éperon rocheux, cet ancien bastion cathare domine fièrement la vallée de la Boulzane depuis plus de mille ans. Ses murs de calcaire chargés d'histoire n'ont pas fini de livrer tous leurs secrets...

Un nid d'aigle au cœur des Corbières

Dressé sur son piton rocheux, le château de Puilaurens impose sa silhouette massive au milieu d'une nature préservée. Ses remparts crénelés et ses tours de guet semblent défier le temps, immuables sentinelles veillant sur la vallée en contrebas. Pour atteindre cette forteresse perchée, il faut emprunter un chemin escarpé qui serpente à flanc de montagne sur près d'un kilomètre. Une randonnée qui met déjà les mollets à rude épreuve mais permet d'admirer la beauté sauvage des paysages environnants.

Au détour d'un virage, le château se dévoile enfin dans toute sa splendeur. Ses murailles de pierre blonde se détachent sur le bleu du ciel, contrastant avec le vert sombre de la forêt qui l'entoure. Un spectacle saisissant qui laisse imaginer l'effet que devait produire cette citadelle imprenable sur les voyageurs du Moyen Âge.

Des origines mystérieuses remontant au Xe siècle

Si la silhouette actuelle du château date principalement du XIIIe siècle, ses origines remontent bien plus loin dans le temps. La première mention écrite de Puilaurens apparaît en 958 dans une charte du roi Lothaire. À cette époque, il ne s'agissait probablement que d'une modeste tour de guet en bois dominant la vallée. Ce n'est qu'au fil des siècles que la forteresse s'est peu à peu développée, gagnant en taille et en puissance.

Au XIIe siècle, Puilaurens devient un fief de la puissante famille des Peyrepertuse. C'est sous leur autorité que le château connaît ses premiers grands travaux d'agrandissement. Les seigneurs de Peyrepertuse en font une place forte redoutable, capable de résister aux sièges les plus acharnés. Une position stratégique qui va s'avérer cruciale lors des événements dramatiques qui vont secouer la région quelques décennies plus tard.

Un refuge pour les Cathares persécutés

Au début du XIIIe siècle, le Languedoc est en proie à une terrible croisade lancée par le pape Innocent III contre les hérétiques cathares. Face aux persécutions, de nombreux "Parfaits" trouvent refuge dans les forteresses isolées des Corbières. Puilaurens devient ainsi l'un des derniers bastions de la résistance cathare.

En 1240, les archives mentionnent la présence au château d'une femme cathare nommée Saurine Rigaud. Deux ans plus tard, c'est le diacre Pierre Paraire qui y séjourne. Entre 1245 et 1246, plusieurs "Parfaits" et "Parfaites" trouvent asile entre ces murs, fuyant les bûchers de l'Inquisition. Mais la chute de la citadelle voisine de Quéribus en 1255 marque la fin de la résistance cathare. Puilaurens passe alors sous l'autorité directe du roi de France.

De forteresse cathare à sentinelle du royaume

Sous l'autorité royale, le château de Puilaurens connaît une nouvelle phase de travaux qui vont lui donner sa physionomie actuelle. Les ingénieurs de Saint Louis renforcent considérablement les défenses, élevant de puissantes tours circulaires et des courtines crénelées. L'objectif n'est plus de résister aux croisés, mais de protéger la nouvelle frontière du royaume face aux ambitions du roi d'Aragon tout proche.

Pendant près de quatre siècles, Puilaurens va jouer son rôle de sentinelle, veillant sur cette région montagneuse aux confins du Languedoc. Sa garnison surveille les mouvements de troupes et repousse les tentatives d'invasion venues du sud. Ce n'est qu'avec le traité des Pyrénées en 1659 que la forteresse perd son importance stratégique. Délaissée, elle tombe peu à peu en ruine jusqu'à son classement comme monument historique en 1902.

À l'assaut des remparts : une plongée dans l'histoire

Aujourd'hui, le château de Puilaurens a retrouvé une nouvelle jeunesse grâce à d'importants travaux de restauration. Les visiteurs peuvent à nouveau parcourir ses chemins de ronde et explorer ses salles voûtées, sur les traces des chevaliers et des Cathares qui ont marqué son histoire. La montée vers l'entrée principale offre déjà un bel aperçu de l'ingéniosité des bâtisseurs médiévaux.

Une fois la porte franchie, on découvre la vaste cour intérieure dominée par le donjon carré. C'est ici que se concentrait l'essentiel de la vie quotidienne de la garnison. Les archéologues ont mis au jour les vestiges des cuisines, des écuries et des logis. Un peu plus loin, la citerne creusée dans le roc permettait de stocker l'eau de pluie, ressource vitale en cas de siège prolongé.

"Chaque pierre de Puilaurens raconte une histoire. En parcourant ces remparts, on ressent presque physiquement le poids des siècles et le destin des hommes qui ont vécu ici", confie Mathilde Pons, guide-conférencière passionnée par l'histoire du château.

La mystérieuse tour de la Lune : entre astronomie et légende

Parmi les éléments remarquables du château, la tour de la Lune intrigue particulièrement les visiteurs. Cette tour ronde située à l'angle sud-ouest présente une curieuse ouverture en forme de croissant. Certains y voient un ancien poste d'observation astronomique, d'autres un élément purement décoratif. Mais une légende locale offre une explication bien plus romanesque...

On raconte qu'une jeune châtelaine prénommée Blanche était amoureuse d'un troubadour. Enfermée dans cette tour par son père qui s'opposait à cette union, elle aurait demandé à ce qu'on perce cette ouverture en forme de lune pour pouvoir observer son bien-aimé qui venait chanter au pied des remparts les nuits de pleine lune. Une histoire d'amour tragique qui continue de faire rêver les visiteurs...

Sur les traces des Cathares : randonnée au cœur du "pays des citadelles du vertige"

Le château de Puilaurens ne se limite pas à ses murailles. Il s'inscrit dans un environnement naturel exceptionnel qui mérite le détour. Les amateurs de randonnée pourront emprunter le sentier cathare, un itinéraire balisé qui relie les principales forteresses de la région sur près de 250 km. Une façon originale de découvrir ce "pays des citadelles du vertige" tout en marchant sur les pas des "Bonshommes" persécutés.

Pour une balade plus accessible, le sentier des Belvédères offre de superbes points de vue sur le château et la vallée en contrebas. Long de 6 km, il serpente à travers la forêt des Fanges, paradis des amateurs de champignons à l'automne. L'occasion d'observer la faune et la flore typiques des Corbières, entre chênes verts, genévriers et aigles royaux.

Quand le Moyen Âge reprend vie : les animations estivales

Chaque été, le château de Puilaurens s'anime pour faire revivre son glorieux passé. Spectacles de fauconnerie, démonstrations d'artisanat médiéval et combats de chevaliers en armure plongent les visiteurs au cœur du XIIIe siècle. Les plus jeunes peuvent même s'initier au tir à l'arc ou participer à une chasse au trésor à travers la forteresse.

Le point d'orgue de la saison est sans conteste la grande fête médiévale organisée chaque année le premier week-end d'août. Pendant deux jours, troubadours, saltimbanques et artisans en costume d'époque investissent le château. Les visiteurs peuvent assister à un grand tournoi de chevalerie ou déguster des mets médiévaux lors d'un banquet aux chandelles. Une immersion totale dans l'ambiance de l'époque cathare !

Dormir au pied des remparts : une nuit hors du temps

Pour prolonger l'expérience, plusieurs hébergements insolites permettent de passer la nuit au plus près du château. La Maison de la Tour propose des chambres d'hôtes aménagées dans une ancienne demeure médiévale, avec une vue imprenable sur la forteresse illuminée. Pour les plus aventureux, le camping La Bernède permet de planter sa tente au pied des remparts. L'occasion de s'endormir sous un ciel étoilé en rêvant aux chevaliers et aux troubadours d'antan.

"Dormir ici, c'est comme remonter le temps. Le matin, quand on ouvre les volets et qu'on voit le château se découper dans la brume, on a vraiment l'impression d'être au Moyen Âge", témoigne Julien, un visiteur conquis par son séjour.

Un château qui n'a pas fini de livrer ses secrets

Malgré des siècles d'histoire et de recherches, le château de Puilaurens n'a pas encore révélé tous ses mystères. Des fouilles archéologiques menées récemment ont mis au jour de nouvelles structures jusqu'alors inconnues. Certains espèrent même découvrir un jour le fameux trésor des Cathares que la légende situe quelque part dans les environs...

En attendant de percer tous ses secrets, le château continue de fasciner les visiteurs par sa beauté austère et son histoire mouvementée. Sentinelle millénaire dominant les gorges sauvages de la Boulzane, Puilaurens reste un témoignage exceptionnel de l'architecture militaire médiévale. Une plongée vertigineuse dans l'histoire, entre ciel et terre, qui ne laisse personne indifférent.

Le saviez-vous ?

• Avec ses 697 mètres d'altitude, Puilaurens est le plus haut des "cinq fils de Carcassonne", les châteaux qui défendaient la frontière du royaume de France.
• Le château a servi de décor au film "Le Nom de la Rose" avec Sean Connery, adapté du roman d'Umberto Eco.
• Une légende raconte qu'un souterrain secret relierait Puilaurens au château voisin de Quéribus, à plus de 10 km de distance.

Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de randonnée ou simplement en quête d'émerveillement, le château de Puilaurens saura vous captiver. Entre ses murs chargés de légendes et les paysages grandioses qui l'entourent, c'est tout un pan de l'histoire médiévale qui reprend vie sous vos yeux. Alors n'hésitez plus, partez à l'assaut de cette citadelle du vertige pour un voyage inoubliable au cœur du Pays Cathare !

Pour prolonger votre découverte de la région, n'hésitez pas à visiter ces 5 villages berrichons chargés d'histoire, à vous lancer dans l'ascension d'un sommet légendaire, ou à explorer les sentiers enneigés de la Lozère. L'aventure ne fait que commencer !