Ce lac alpin de 87 km² abrite l'un des meilleurs observatoires astronomiques du monde
Au cœur de l'île du Sud néo-zélandaise, un miroir turquoise de 87 km² reflète le ciel et les sommets enneigés. Lake Tekapo, niché à 710 mètres d'altitude dans le bassin du Mackenzie, n'est pas seulement un lac alpin parmi tant d'autres. Sa teinte surnaturelle, due aux fines particules de roche glaciaire en suspension, captive instantanément le regard. Mais ce qui rend vraiment unique ce lieu, c'est son ciel nocturne d'une clarté incomparable, qui en fait l'un des meilleurs sites au monde pour l'observation des étoiles. En cette fin d'année 2024, alors que l'été austral s'installe, Lake Tekapo s'apprête à révéler ses plus beaux secrets aux visiteurs en quête d'émerveillement.
Un lac façonné par les glaces, coloré par la roche
Lake Tekapo doit son existence aux forces colossales des glaciers qui ont sculpté le paysage il y a des millénaires. Aujourd'hui encore, les rivières Godley, Macaulay et Mistake charrient les sédiments glaciaires qui donnent au lac sa teinte si particulière. Ce phénomène rappelle celui d'autres lacs alpins aux eaux turquoise, comme le lac de Brienz en Suisse, qui attire lui aussi des millions de visiteurs chaque année.
La profondeur maximale du lac atteint 120 mètres, témoignant de la puissance érosive des anciens glaciers. Ces eaux profondes et fraîches (entre 5,8°C et 17°C en surface) abritent une faune aquatique diversifiée, dont des truites et des saumons, faisant le bonheur des pêcheurs.
L'église du Bon Berger : un cadre de carte postale
Sur les rives du lac se dresse un petit édifice de pierre qui est devenu l'emblème de Lake Tekapo : l'église du Bon Berger. Construite en 1935, cette chapelle anglicane offre à travers sa fenêtre d'autel l'un des panoramas les plus photographiés de Nouvelle-Zélande. Le cadre formé par la fenêtre semble avoir été conçu pour magnifier la vue sur le lac turquoise et les montagnes enneigées.
Margaret Clemens, gardienne bénévole de l'église depuis 30 ans, partage :
"Chaque jour, je vois des centaines de visiteurs s'émerveiller devant cette vue. Beaucoup me disent que c'est le plus beau lieu de culte qu'ils aient jamais vu. Ce n'est pas tant l'église elle-même, mais ce qu'elle encadre qui touche les gens."
Un observatoire astronomique de renommée mondiale
À 1031 mètres d'altitude, sur le mont John qui surplombe le lac, se trouve l'observatoire de l'Université de Canterbury. Ce site est reconnu comme l'un des meilleurs au monde pour l'observation astronomique, grâce à son ciel exceptionnellement clair et sombre. La région de Lake Tekapo fait partie de la réserve internationale de ciel étoilé d'Aoraki Mackenzie, la plus grande au monde.
Le professeur John Smith, astronome à l'observatoire, explique :
"Ici, nous pouvons observer des phénomènes célestes invisibles ailleurs. La clarté de notre ciel nous permet de détecter des exoplanètes et d'étudier les confins de l'univers. C'est un privilège de travailler dans un tel environnement."
Vidéo du jour
Les lupins en fleurs : un spectacle éphémère et controversé
Fin novembre-début décembre, les rives du lac se parent d'un tapis multicolore de lupins en fleurs. Ces fleurs, introduites dans les années 1950 par une habitante locale pour embellir la région, offrent un spectacle saisissant qui attire des photographes du monde entier.
Cependant, cette beauté cache une réalité plus complexe. Les lupins, considérés comme une espèce invasive, menacent la flore endémique et modifient l'écosystème local. Les autorités tentent de contrôler leur propagation tout en reconnaissant leur attrait touristique.
Des eaux thermales avec vue sur les étoiles
Le complexe Tekapo Springs offre une expérience unique : se prélasser dans des piscines d'eau chaude naturelle tout en admirant le ciel étoilé. En hiver, le site propose également une patinoire en plein air et des pistes de luge, faisant de Lake Tekapo une destination attractive toute l'année.
Cette année, le complexe a inauguré une nouvelle attraction : des dômes transparents chauffés permettant d'observer les étoiles confortablement installé, même par temps froid. Une façon originale de profiter du ciel nocturne exceptionnel de la région.
Randonnées et activités de plein air : entre lac et montagnes
Lake Tekapo est un paradis pour les amateurs de randonnée et d'activités outdoor. Le sentier du mont John offre une vue panoramique à 360° sur le bassin du Mackenzie et les Alpes du Sud. Pour les plus aventureux, la randonnée de la vallée de Godley permet de remonter jusqu'aux sources glaciaires du lac.
En été, le lac devient le terrain de jeu idéal pour les amateurs de sports nautiques. Kayak, paddle, voile : les possibilités sont nombreuses pour explorer les eaux turquoise. Comme au lac de Roselend en Savoie, les activités nautiques côtoient ici les randonnées alpines, offrant une diversité d'expériences rare.
La gastronomie locale : des saveurs du terroir
La région de Lake Tekapo est réputée pour sa production de viande d'agneau et de saumon. Le restaurant Peppertree, situé au bord du lac, propose une cuisine raffinée mettant à l'honneur ces produits locaux. Le chef Paul Johnson explique :
"Notre terroir est exceptionnel. L'air pur, l'eau cristalline et les vastes pâturages donnent à notre viande et à notre poisson une qualité incomparable. Notre mission est de sublimer ces ingrédients pour offrir une expérience gustative unique."
Ne manquez pas de goûter au "Tekapo Cheese", un fromage local affiné dans les caves naturelles des montagnes environnantes, qui développe ainsi des saveurs uniques.
Hébergements insolites : dormir sous les étoiles
Pour une expérience immersive, plusieurs hébergements proposent des nuits sous les étoiles. Les "Skyscape" sont des chalets dotés d'un toit entièrement vitré, permettant de s'endormir en contemplant la Voie Lactée. Pour les plus aventureux, des "bulles" transparentes sont installées en pleine nature, offrant une connexion totale avec l'environnement.
Ces hébergements, bien que modernes, s'inspirent de l'histoire de la région. Ils rappellent les abris temporaires des premiers bergers qui s'installèrent ici au 19e siècle, dormant à la belle étoile par nécessité plutôt que par choix.
La fête des étoiles : un festival céleste
Chaque année en novembre, Lake Tekapo accueille la "Fête des Étoiles", un festival célébrant le ciel nocturne exceptionnel de la région. En 2024, l'événement prend une ampleur particulière avec la venue d'astronautes et d'astrophysiciens de renommée internationale.
Au programme : observations guidées, conférences, ateliers de photographie nocturne et même un "dîner dans le noir" pour sensibiliser à la pollution lumineuse. Le point d'orgue du festival sera un concert de musique classique donné en plein air, sous les étoiles, au bord du lac.
Conservation et écotourisme : préserver un site unique
Face à l'augmentation du tourisme, des initiatives sont mises en place pour préserver l'environnement exceptionnel de Lake Tekapo. Un programme de replantation d'espèces natives vise à restaurer l'écosystème originel autour du lac. Les visiteurs sont invités à participer à des sessions de plantation et de nettoyage des berges.
Le label "Dark Sky Friendly" a été créé pour encourager les entreprises locales à réduire leur pollution lumineuse. Les hébergements et restaurants participants s'engagent à utiliser un éclairage minimal et dirigé vers le sol, préservant ainsi la qualité du ciel nocturne.
Lake Tekapo : un voyage entre ciel et terre ?
Lake Tekapo n'est pas qu'un simple lac de montagne. C'est un lieu où la beauté terrestre rivalise avec la splendeur céleste, où les eaux turquoise reflètent un ciel d'une pureté rare. Ici, chaque journée offre son lot d'émerveillement, des randonnées alpines aux observations astronomiques, en passant par la dégustation de produits du terroir.
Comme d'autres lacs façonnés par les glaciers, Lake Tekapo raconte une histoire géologique fascinante. Mais au-delà de sa beauté naturelle, c'est un lieu qui invite à la contemplation, à la connexion avec la nature et à la prise de conscience de notre place dans l'univers. Que vous veniez pour photographier les lupins en fleurs, observer les étoiles ou simplement vous ressourcer, Lake Tekapo vous offrira une expérience inoubliable, entre ciel et terre.