Ce lac français aux eaux turquoise rivalise avec les Maldives
Crédit Photo : Depositphotos Au cœur des Gorges du Verdon se trouve un lac artificiel de 2200 hectares dont les eaux affichent une couleur turquoise saisissante. Cette teinte unique provient des sédiments calcaires en suspension, créant un phénomène optique spectaculaire qui attire plus de 1 million de visiteurs chaque année. Créé en 1973 suite à la construction du barrage de Sainte-Croix, ce plan d'eau constitue désormais la plus grande réserve d'eau du Var et des Alpes-de-Haute-Provence avec ses 767 millions de mètres cubes.
Une prouesse technique unique en Europe avec un barrage de 95 mètres de haut
La construction du barrage de Sainte-Croix-du-Verdon représente un exploit d'ingénierie remarquable des années 70. Avec ses 95 mètres de hauteur et 145 mètres de long, cet ouvrage en béton a nécessité près de 36 mois de travaux et mobilisé plus de 500 ouvriers. Sa mise en eau progressive a duré 6 mois, engloutissant l'ancien village de Les Salles-sur-Verdon qui fut reconstruit plus haut. Les archives révèlent que certains habitants ont assisté avec émotion à la disparition de leurs anciennes demeures sous les eaux.
Le lac artificiel ainsi créé s'étend sur 12 kilomètres de long et 2 kilomètres de large en moyenne. Sa profondeur maximale atteint 82 mètres près du barrage. Cette réserve d'eau stratégique alimente en eau potable de nombreuses communes du Var et des Alpes-de-Haute-Provence, tout en produisant annuellement 142 millions de kWh d'électricité verte grâce à sa centrale hydroélectrique intégrée. Un système sophistiqué de vannes et de conduites permet de réguler précisément le débit du Verdon en aval.
Des plages de sable fin uniques bordées d'eaux cristallines à 500 mètres d'altitude
Les rives du lac offrent plus de 25 kilomètres de plages naturelles aux eaux transparentes dont la température estivale oscille entre 22 et 26°C. Le phénomène de la couleur turquoise s'explique par la présence de particules microscopiques de calcaire en suspension qui réfléchissent la lumière d'une manière particulière. Ces sédiments proviennent de l'érosion millénaire des falaises calcaires des Gorges du Verdon par la rivière.
Plusieurs criques et calanques se sont formées naturellement le long des berges, créant des havres de paix accessibles uniquement en bateau ou après une courte randonnée. La plus spectaculaire est sans doute la calanque de Baudin, avec ses falaises de 40 mètres plongeant directement dans les eaux cristallines. Les géologues estiment que ces formations rocheuses datent de plus de 150 millions d'années.
La qualité exceptionnelle de l'eau, classée parmi les plus pures de France, permet le développement d'une biodiversité unique. Les biologistes ont recensé 27 espèces de poissons dont certaines endémiques comme l'Apron du Rhône. Les fonds lacustres abritent également des vestiges archéologiques fascinants, notamment des traces d'occupation humaine remontant au Néolithique, il y a plus de 6000 ans.
Un écosystème préservé qui attire plus de 50 espèces d'oiseaux migrateurs
Le lac et ses abords constituent une zone naturelle d'importance écologique majeure. Les ornithologues y observent chaque année plus de 50 espèces d'oiseaux migrateurs qui font escale lors de leur traversée entre l'Afrique et l'Europe. Les berges boisées servent de refuge à une faune diversifiée incluant des chamois, des sangliers et même quelques couples d'aigles royaux qui nichent dans les falaises environnantes.
La végétation autour du lac présente une mosaïque d'habitats remarquables. Les botanistes ont identifié plus de 800 espèces de plantes, dont certaines très rares comme l'Ophrys de Provence. Les forêts de chênes verts et de pins sylvestres qui bordent le lac jouent un rôle crucial dans la stabilisation des sols et la préservation de la qualité de l'eau. Un programme de conservation initié en 2010 vise à protéger ces écosystèmes uniques face à la pression touristique croissante.