Ce village de 1500 âmes cache le plus grand canyon d'Europe : une pépite entre Alpes et Provence

1500 habitants, une chapelle perchée sur un rocher et la clé des gorges du Verdon. Castellane, sous-préfecture des Alpes-de-Haute-Provence, cache bien son jeu. Derrière ses airs de village provençal assoupi, cette cité médiévale révèle un patrimoine millénaire et une nature à couper le souffle. Aux portes du Parc naturel régional du Verdon, Castellane invite à un voyage dans le temps et l'espace, entre remparts séculaires et eaux turquoise du Verdon. Plongée au cœur d'un trésor alpin méconnu, où l'histoire côtoie l'aventure à chaque coin de rue.

La sentinelle du Verdon : 800 ans de surveillance depuis le Roc

Impossible de manquer le Roc de Castellane. Ce piton rocheux de 184 mètres domine la cité depuis des siècles, tel un gardien de pierre veillant sur la vallée. À son sommet trône la chapelle Notre-Dame du Roc, reconstruite au 19e siècle sur les vestiges d'un ancien château médiéval. L'ascension de 262 marches offre une récompense à la hauteur de l'effort : une vue à 360° sur les toits de Castellane et les montagnes environnantes.

Marie-Thérèse, guide locale passionnée, raconte : "Le Roc a toujours été le cœur battant de Castellane. Au Moyen Âge, les habitants s'y réfugiaient en cas d'attaque. Aujourd'hui, c'est notre phare, notre emblème. Quand on voit le Roc, on sait qu'on est chez nous."

La chapelle, sobre et élégante, abrite une statue de la Vierge et des ex-voto touchants. Mais c'est surtout le panorama qui attire les visiteurs. Par temps clair, on aperçoit même les premiers contreforts des Alpes italiennes. Un spectacle qui vaut largement les quelques gouttes de sueur versées pendant l'ascension.

Dans les pas des Romains : 2000 ans d'histoire pavée

Redescendons dans les ruelles étroites du centre historique. Ici, chaque pierre raconte une histoire. La Place Marcel Sauvaire, cœur battant de la cité, est bordée d'arcades du 17e siècle. Non loin, la Tour de l'Horloge, vestige des anciennes fortifications, veille sur la ville depuis le 14e siècle. Son cadran solaire, restauré en 2018, indique toujours fidèlement l'heure aux passants.

Mais l'histoire de Castellane remonte bien au-delà du Moyen Âge. Des vestiges gallo-romains témoignent d'une occupation dès l'Antiquité. La ville était alors une étape sur la Via Salinaria, route commerciale reliant la Méditerranée aux Alpes.

Le Musée Sirènes et Fossiles, niché dans une ancienne chapelle, plonge les visiteurs dans un passé encore plus lointain. Ses collections retracent 40 millions d'années d'histoire géologique de la région. On y découvre notamment des fossiles de siréniens, ancêtres des lamantins, preuve que la mer recouvrait autrefois la région.

L'or bleu de Castellane : quand le Verdon sculpte les montagnes

Si Castellane attire aujourd'hui les visiteurs du monde entier, c'est en grande partie grâce à son écrin naturel exceptionnel. La ville est le point de départ idéal pour explorer les mythiques Gorges du Verdon, le plus grand canyon d'Europe. Ces falaises vertigineuses, sculptées par la rivière sur des millions d'années, offrent un terrain de jeu unique aux amateurs de sensations fortes.

À seulement quelques kilomètres de Castellane, le Pont du Soleils marque l'entrée des gorges. C'est ici que commence la Route des Crêtes, un itinéraire routier spectaculaire offrant des points de vue à couper le souffle sur le canyon. Pour les plus téméraires, le sentier Martel, long de 14 km, permet de s'enfoncer au cœur des gorges. Tunnels, échelles et passerelles ponctuent ce parcours réservé aux randonneurs aguerris.

Mais le Verdon ne se contente pas de creuser la roche. Il offre aussi un terrain de jeu aquatique exceptionnel. Rafting, canyoning, kayak... Les possibilités sont infinies pour les amateurs d'eau vive. Les plus calmes préféreront peut-être une baignade rafraîchissante dans les eaux turquoise du lac de Castillon, à quelques kilomètres de Castellane.

Comme le souligne Jean-Marc, moniteur de canyoning local : "Le Verdon, c'est notre trésor. On a la chance d'avoir ici l'un des plus beaux terrains de jeu d'Europe pour les sports d'eau vive. Chaque jour, je redécouvre ces gorges sous un nouvel angle."

Saveurs alpines et parfums de Provence : quand la gastronomie fait le grand écart

À Castellane, le marché du mercredi matin est une institution. Les étals colorés débordent de produits locaux : fromages de chèvre des alpages voisins, miel de lavande, huile d'olive AOC de Haute-Provence... C'est l'occasion de goûter à la richesse gastronomique de ce territoire niché entre Alpes et Méditerranée.

Ne manquez pas de déguster le pâté de campagne de Castellane, une spécialité locale à base de viande de porc et de foie, parfumée aux herbes de Provence. Pour les becs sucrés, les navettes, petits gâteaux en forme de barque parfumés à la fleur d'oranger, sont un incontournable de la pâtisserie provençale.

Côté restaurant, "La Table du Verdon" propose une cuisine inventive mettant à l'honneur les produits du terroir. Le chef Olivier Viale explique sa démarche : "Notre région est un véritable garde-manger à ciel ouvert. Je m'efforce de sublimer ces produits d'exception en y apportant une touche contemporaine."

Castellane hors-saison : quand le village retrouve son âme

Si Castellane s'anime considérablement en été, c'est peut-être hors-saison que la cité révèle son véritable caractère. L'automne pare les gorges du Verdon de couleurs flamboyantes, offrant des paysages dignes des plus belles toiles impressionnistes. L'hiver, le village retrouve sa quiétude, idéale pour flâner dans les ruelles médiévales et profiter des cafés chaleureux de la place centrale.

Le printemps est sans doute la saison idéale pour les randonneurs. Les sentiers sont moins fréquentés et la nature s'éveille dans une explosion de couleurs et de parfums. C'est aussi l'époque de la transhumance, quand les troupeaux de moutons quittent les plaines pour rejoindre les alpages, offrant un spectacle aussi authentique qu'émouvant.

Où dormir à Castellane ? Des adresses pour tous les budgets

Castellane offre un large éventail d'hébergements, du camping au gîte de charme en passant par l'hôtel traditionnel. Voici quelques adresses recommandées :

• L'Hôtel du Levant : Situé en plein cœur du village, cet établissement 3 étoiles offre une vue imprenable sur le Roc. Son restaurant propose une cuisine régionale raffinée.
• Le Camping de la Source : Idéal pour les familles, ce camping 4 étoiles est niché dans un cadre verdoyant au bord du Verdon. Piscine, aire de jeux et animations en saison.
• La Maison d'Ambre : Cette chambre d'hôtes de charme occupe une demeure du 18e siècle entièrement rénovée. L'accueil chaleureux des propriétaires et le petit-déjeuner copieux font l'unanimité.

Castellane pratique : comment s'y rendre et se déplacer

Castellane est accessible en voiture depuis Nice (2h), Marseille (2h30) ou Grenoble (3h). La gare SNCF la plus proche est celle de Saint-André-les-Alpes, à 20 km. Des navettes relient ensuite Castellane.

Une fois sur place, le centre-ville se découvre aisément à pied. Pour explorer les environs, la voiture reste le moyen le plus pratique. Plusieurs sociétés proposent également la location de vélos électriques, idéals pour sillonner les routes pittoresques de la région.

Au-delà de Castellane : d'autres merveilles à explorer

Castellane est le point de départ idéal pour découvrir d'autres joyaux de la région. À 30 minutes de route, le village perché de Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les plus beaux villages de France, mérite le détour. Son étoile suspendue entre deux falaises intrigue les visiteurs depuis des siècles.

Plus au sud, le lac de Sainte-Croix offre un véritable havre de paix aux eaux turquoise. Ses plages de sable fin et ses criques isolées en font un lieu de baignade privilégié. Ce lac artificiel, comme ceux de Castillon et Chaudanne près de Castellane, offre un cadre idyllique pour la pratique des sports nautiques.

Pour les amateurs de villages authentiques, une excursion vers les villages alpins autrichiens pourrait être une idée de voyage futur, offrant une ambiance similaire à celle de Castellane mais dans un contexte culturel différent.

Castellane, un concentré de Provence entre ciel et terre

Castellane n'est pas qu'une simple porte d'entrée vers les Gorges du Verdon. C'est un véritable condensé de Provence, où l'histoire millénaire côtoie une nature spectaculaire. Ici, les ruelles médiévales débouchent sur des panoramas à couper le souffle, les marchés provençaux embaument les places ombragées, et l'aventure attend à chaque virage de la route des Gorges.

Que vous soyez amateur d'histoire, de gastronomie ou de sports extrêmes, Castellane a quelque chose à vous offrir. Cette petite cité de caractère prouve qu'on peut être une sous-préfecture de 1500 âmes et receler des trésors dignes des plus grandes destinations touristiques. À l'image de certains villages côtiers français qui se distinguent par leurs spécialités uniques, Castellane a su tirer parti de son patrimoine exceptionnel pour se forger une identité unique.

Alors, prêt à découvrir ce joyau provençal niché entre ciel et terre ? Castellane vous attend, avec ses secrets millénaires et ses aventures au grand air. Un voyage au cœur d'une Provence authentique et préservée, loin des clichés et des foules. Une expérience qui ne vous laissera pas indifférent, et qui vous donnera certainement envie de revenir explorer chaque recoin de ce territoire d'exception.