Ce village de 300 habitants est le seul en France à être encerclé à 330° par une rivière

Niché au cœur de la Haute-Loire, un village de 300 âmes garde jalousement un secret géologique unique en France. Bienvenue à Lavoûte-Chilhac, où l'Allier dessine une boucle presque parfaite, enlaçant le bourg dans une étreinte aquatique à 330°. Cette configuration exceptionnelle a façonné l'histoire et l'âme de ce lieu hors du temps, récemment couronné du label "Plus Beaux Villages de France".

Un méandre millénaire comme rempart naturel

Dès votre arrivée à Lavoûte-Chilhac, vous serez saisi par la vue saisissante de l'Allier qui serpente autour du village. Cette boucle quasi parfaite n'est pas un simple caprice de la nature. Elle a joué un rôle crucial dans l'histoire du lieu, offrant une protection naturelle contre les envahisseurs.

Imaginez un instant : au Moyen Âge, cette configuration rendait le village pratiquement imprenable. Même Richard Cœur de Lion, le célèbre roi d'Angleterre, n'aurait pu y mettre les pieds sans devoir traverser à la nage l'une des dernières rivières sauvages d'Europe !

Un pont médiéval défiant les siècles et les crues

Le seul accès terrestre au cœur de Lavoûte-Chilhac se fait par un pont médiéval en dos d'âne, véritable prouesse architecturale. Construit au XIIIe siècle, ce pont de 64 mètres de long repose sur quatre arches de dimensions différentes, solidement ancrées sur des bancs rocheux.

Ce qui rend ce pont exceptionnel, c'est sa capacité à résister aux terribles crues de l'Allier au fil des siècles. Alors que d'autres ouvrages ont été emportés, celui de Lavoûte-Chilhac est resté debout, témoignant du génie des bâtisseurs médiévaux. Traverser ce pont, c'est littéralement marcher sur les traces de 800 ans d'histoire.

Un prieuré millénaire au cœur du méandre

Au centre de cette boucle aquatique se dresse fièrement le prieuré Sainte-Croix, fondé en 1025 par Odilon de Mercœur, 5e abbé de Cluny. À cette époque, l'ordre de Cluny rayonnait sur tout l'Occident chrétien, et Lavoûte-Chilhac devint un important centre spirituel et culturel.

Aujourd'hui, les bâtiments visibles datent principalement du XVIIIe siècle, mais ils recèlent encore des trésors médiévaux. Ne manquez pas l'église prieurale Sainte-Croix, un joyau gothique qui abrite un christ roman en bois polychrome du XIIe siècle et des stalles finement sculptées du XVIe siècle.

La légende de Notre-Dame-Trouvée : quand un galet devient relique

Lavoûte-Chilhac est aussi le théâtre d'une légende fascinante. Le 8 juillet 1496, deux fillettes jouaient au bord de l'Allier, cassant des galets pour passer le temps. Soudain, l'une d'elles découvrit, dans un caillou brisé, l'image de la Vierge Marie tenant l'Enfant Jésus.

Les moines bénédictins y virent un signe divin et conservèrent précieusement cette "pierre miraculeuse". Des guérisons inexpliquées furent attribuées à la statuette, attirant des pèlerins de toute la région. Aujourd'hui encore, vous pouvez admirer cette relique dans l'église Sainte-Croix, enchâssée dans un reliquaire en argent commandé par les moines à l'époque.

Un village entre deux rives : les quartiers de Lavoûte-Chilhac

La configuration unique de Lavoûte-Chilhac a donné naissance à deux quartiers distincts, chacun avec son caractère propre. Sur la rive droite, le quartier des Barrys abrite le prieuré et les plus anciennes maisons du village. C'est ici que vous découvrirez les fameuses traboules, ces passages étroits qui permettaient aux habitants de rejoindre rapidement la rivière ou de passer d'une rue à l'autre.

Sur la rive gauche, adossées à la roche, s'alignent d'imposantes maisons du XIXe siècle. Leurs façades, d'une hauteur impressionnante, témoignent des caprices de l'Allier. En effet, ces constructions devaient résister aux crues parfois violentes de la rivière.

L'Allier : une rivière sauvage au cœur du village

L'Allier n'est pas qu'un simple décor à Lavoûte-Chilhac, c'est le cœur battant du village. Classée parmi les dernières rivières sauvages d'Europe, elle offre un spectacle changeant au fil des saisons. Au printemps, ses eaux gonflées par la fonte des neiges rugissent sous le pont médiéval. En été, elle se fait plus douce, invitant à la baignade et aux activités nautiques.

Les pêcheurs trouveront ici un véritable paradis. L'Allier abrite une grande variété de poissons : truites, ombres, perches... Les amateurs de pêche à la mouche pourront taquiner ces espèces prisées, tandis que les familles s'adonneront à la pêche à la friture le long de la boucle.

Des activités pour tous les goûts

Que vous soyez amateur d'histoire, de nature ou de sensations fortes, Lavoûte-Chilhac a quelque chose à vous offrir :

• Pour les passionnés d'histoire : suivez le circuit des traboules dans le vieux quartier, ou celui de la Béate qui vous fera découvrir le petit patrimoine (calvaires, fours à pain, maisons vigneronnes).
• Pour les amoureux de la nature : empruntez le sentier du belvédère qui offre une vue panoramique époustouflante sur le village et son écrin naturel.
• Pour les aventuriers : lancez-vous dans une descente en canoë-kayak des Gorges de l'Allier. La base nautique du village propose des sorties adaptées à tous les niveaux.
• Pour les cyclistes : Lavoûte-Chilhac est une étape de la Via Allier et de la Grande Traversée VTT de la Haute-Loire.
• Pour une expérience insolite : louez une mobylette "vintage" et partez explorer les environs comme dans les années 70 !

La Maison des Oiseaux : un voyage ornithologique au cœur du village

Ne manquez pas la visite de la Maison des Oiseaux et de la Nature, nichée dans l'ancien prieuré. Ce musée atypique vous fera découvrir la richesse de la faune locale à travers une exposition étonnante : la reconstitution fidèle d'une cinquantaine d'espèces d'oiseaux, sculptées en bois et mises en scène dans un grand décor représentant les Gorges de l'Allier.

Tout au long de l'été, la Maison des Oiseaux propose des animations pour petits et grands : ateliers de reconnaissance des plantes sauvages comestibles, initiations à la vannerie, conférences sur les papillons de Haute-Loire... C'est l'occasion idéale d'approfondir vos connaissances sur l'écosystème unique qui entoure Lavoûte-Chilhac.

Un village de cinéma

La beauté préservée de Lavoûte-Chilhac n'a pas échappé aux cinéastes. Le village a servi de décor à plusieurs productions, dont "La Nouvelle Guerre des Boutons" de Christophe Barratier (2011), avec Guillaume Canet et Kad Merad. Les ruelles pavées et les maisons de pierre ont également accueilli le tournage de "Derrière les Murs" (2010), un thriller avec Laetitia Casta.

En vous promenant dans le village, amusez-vous à repérer les lieux de tournage. Qui sait, peut-être croiserez-vous une équipe de cinéma en plein travail ?

Un point de départ idéal pour explorer la Haute-Loire

Lavoûte-Chilhac est le point de départ parfait pour découvrir les trésors de la Haute-Loire. À seulement 13 km, la ville de Langeac vous attend avec son ancien prieuré du XVIe siècle et son musée de la dentelle noire. Les amateurs de paléontologie ne manqueront pas le Musée de Chilhac, à 4,5 km, qui abrite une collection fascinante de fossiles préhistoriques.

Pour une expérience vraiment unique, embarquez à bord du train touristique des Gorges de l'Allier. Ce voyage vous fera découvrir des paysages à couper le souffle, inaccessibles par la route.

Lavoûte-Chilhac : une parenthèse hors du temps

À seulement 2 heures de Clermont-Ferrand et 3h30 de Lyon, Lavoûte-Chilhac vous offre une véritable échappée hors du temps. Que vous soyez passionné d'histoire, amoureux de la nature ou simplement en quête d'authenticité, ce village vous promet des moments inoubliables.

Alors, êtes-vous prêt à vous laisser enlacer par les méandres de l'Allier ? Lavoûte-Chilhac vous attend pour vous révéler ses secrets millénaires, dans un cadre naturel préservé qui n'a rien à envier aux plus célèbres destinations touristiques. Préparez-vous à être surpris, ému et émerveillé par ce joyau méconnu de l'Auvergne, où chaque ruelle, chaque pierre raconte une histoire fascinante.