Ce village éteint ses lumières depuis 50 ans pour préserver son ciel exceptionnel
Crédit Photo : Depositphotos Au cœur de la Provence, dans les Alpes-de-Haute-Provence, se trouve l'un des sites astronomiques les plus remarquables d'Europe. Cette commune de 1200 habitants bénéficie d'un ciel d'une pureté exceptionnelle avec plus de 300 nuits claires par an, faisant d'elle un lieu privilégié pour l'observation des étoiles. L'Observatoire de Haute-Provence, installé depuis 1937, est devenu un centre de recherche astronomique de renommée mondiale, attirant chercheurs et passionnés du monde entier.
Un site astronomique d'exception où fut découverte la première exoplanète en 1995
L'Observatoire de Haute-Provence s'étend sur un domaine de 95 hectares à 650 mètres d'altitude. Ce site exceptionnel abrite plusieurs télescopes, dont le plus imposant mesure 193 centimètres de diamètre. C'est précisément avec cet instrument que Michel Mayor et Didier Queloz ont découvert en 1995 la première exoplanète en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil, 51 Pegasi b, une découverte qui leur a valu le prix Nobel de physique en 2019.
Le site bénéficie d'une situation géographique exceptionnelle. La qualité de son ciel s'explique par plusieurs facteurs : l'altitude modérée qui permet d'éviter les turbulences atmosphériques, l'éloignement des grandes agglomérations limitant la pollution lumineuse, et le climat méditerranéen offrant une stabilité atmosphérique remarquable. Ces conditions optimales permettent aux astronomes d'observer le ciel plus de 300 nuits par an, un record en Europe continentale.
L'observatoire héberge également le télescope robotique ASTEP, spécialement conçu pour la détection des exoplanètes. Ce télescope automatisé de 40 centimètres, installé en 2019, fonctionne de manière autonome et peut effectuer des observations continues pendant plusieurs nuits consécutives. Les données récoltées sont analysées par une équipe internationale de chercheurs.
Le premier village étoilé de France avec une pollution lumineuse quasi inexistante depuis 50 ans
La commune s'est engagée depuis les années 1970 dans une politique pionnière de préservation du ciel nocturne. Elle fut l'une des premières en France à mettre en place un éclairage public respectueux de l'environnement nocturne. Les lampadaires sont équipés de dispositifs dirigeant la lumière vers le sol et s'éteignent automatiquement entre 23h et 5h du matin, réduisant ainsi la pollution lumineuse de 80%.
Cette initiative a valu à la commune le label "Village Étoilé" avec la note maximale de 5 étoiles, décerné par l'Association Nationale pour la Protection du Ciel et de l'Environnement Nocturnes (ANPCEN). La qualité exceptionnelle du ciel nocturne attire chaque année plus de 15 000 visiteurs passionnés d'astronomie, faisant de ce village un haut lieu de l'astrotourisme en France.
Le village a développé une véritable économie autour de l'astronomie. Des gîtes spécialement aménagés pour les astronomes amateurs proposent des terrasses d'observation équipées, tandis que plusieurs entreprises locales se sont spécialisées dans la fabrication d'instruments d'optique astronomique. Cette activité génère plus de 50 emplois directs dans la commune.
Un centre scientifique international qui accueille 300 chercheurs par an depuis 80 ans
L'Observatoire de Haute-Provence n'est pas qu'un site touristique, c'est avant tout un centre de recherche de premier plan. Chaque année, environ 300 chercheurs du monde entier viennent y travailler. Les installations comprennent non seulement les télescopes, mais aussi des laboratoires, une bibliothèque scientifique de plus de 10 000 ouvrages, et des logements pour les chercheurs.
Le site abrite également un centre de formation unique en France, le Centre d'Astronomie, qui accueille chaque année plus de 5000 scolaires et organise des stages d'initiation à l'astronomie. Les visiteurs peuvent participer à des observations nocturnes guidées par des astronomes professionnels, utiliser des télescopes de 500mm de diamètre, et découvrir les mystères de l'univers dans des conditions exceptionnelles.