Ce village occitan attire 75 000 visiteurs par an grâce à ses insectes
Crédit Photo : Depositphotos Saint-Léons, commune de l'Aveyron située à 600 mètres d'altitude, dévoile un patrimoine naturel exceptionnel qui a façonné la destinée d'un des plus grands entomologistes français. Ce village de 400 habitants est devenu un lieu de pèlerinage pour les passionnés de sciences naturelles grâce à Jean-Henri Fabre, qui y naquit en 1823. Entre gastronomie traditionnelle et découverte scientifique, Saint-Léons perpétue l'héritage de son illustre enfant à travers un tourisme nature unique en son genre.
Le village qui a vu naître le "poète des insectes" : 200 ans d'histoire entomologique
La maison natale de Jean-Henri Fabre, transformée en musée depuis 1923, constitue le point d'ancrage historique de Saint-Léons. Cette demeure du XVIIIe siècle, restaurée avec minutie, présente sur 300 m² les premières années de celui qui deviendra l'un des plus éminents naturalistes français. Les visiteurs découvrent notamment le jardin où le jeune Fabre observait déjà les insectes avec passion, un espace préservé de 150 m² qui abrite aujourd'hui plus de 50 espèces de plantes locales.
Le Micropolis, créé en 2000, s'étend sur 2400 m² et représente l'aboutissement moderne de l'héritage de Fabre. Ce centre scientifique unique en Europe expose plus de 70 espèces d'insectes vivants. Les 15 salles d'exposition permettent aux visiteurs d'observer le monde fascinant des arthropodes à travers des dispositifs interactifs et des animations pédagogiques. Le site accueille chaque année plus de 75 000 visiteurs, faisant de Saint-Léons une destination scientifique majeure en Occitanie.
Les sentiers entomologiques, totalisant 8 kilomètres de parcours balisés autour du village, suivent les traces des observations de Fabre. Ces chemins traversent des zones naturelles préservées où plus de 150 espèces d'insectes ont été répertoriées. Les promeneurs peuvent notamment observer les fameux scarabées bousiers, que Fabre étudia pendant près de 40 ans.
Une tradition culinaire vieille de 400 ans : le gâteau à la broche règne en maître
Saint-Léons perpétue la tradition ancestrale du gâteau à la broche, une pâtisserie emblématique dont la recette se transmet depuis le XVIIe siècle. Ce gâteau conique, qui peut atteindre 65 centimètres de hauteur, nécessite une technique de cuisson particulière devant un feu de bois pendant près de 4 heures. La pâte, composée de 30 œufs pour une recette traditionnelle, est versée progressivement sur une broche rotative, créant ainsi les caractéristiques stalactites dorées.
La Maison du Gâteau à la Broche, installée dans une bâtisse du XVIe siècle au cœur du village, propose des démonstrations quotidiennes de fabrication. Les visiteurs peuvent y observer les artisans réaliser ce dessert monumental qui nécessite pas moins de 2 kilos de beurre et 1,5 kilo de farine pour une pièce complète. Le record local est détenu par un gâteau de 85 centimètres confectionné en 2019 lors de la fête du village.
Un écosystème préservé sur 1200 hectares de nature sauvage
Le territoire de Saint-Léons s'étend sur 1200 hectares dont 40% sont couverts de forêts anciennes. Ces espaces naturels abritent une biodiversité remarquable avec plus de 300 espèces végétales répertoriées et 45 espèces d'oiseaux nicheurs. Les botanistes ont notamment identifié 25 variétés d'orchidées sauvages, faisant de ce site l'un des plus riches de l'Aveyron en matière de diversité floristique.
Le lac artificiel de Saint-Léons, créé en 1992, couvre 12 hectares et constitue un lieu privilégié pour l'observation des oiseaux migrateurs. Plus de 60 espèces y font escale chaque année, attirant les ornithologues amateurs et professionnels. Les berges aménagées sur 3 kilomètres permettent aux visiteurs de pratiquer la pêche ou simplement de profiter du calme de ce site naturel préservé.