Ces grottes pyrénéennes cachent le plus grand réseau souterrain illuminé d'Europe pour Noël

Les Grottes de Bétharram, situées dans les Pyrénées-Atlantiques, constituent l'un des plus vastes réseaux souterrains de France avec plus de 80 km de galeries explorées. Ce complexe géologique, formé il y a plus de 100 millions d'années, offre aux visiteurs une expérience unique à travers cinq étages de grottes naturelles. Pour la période de Noël, ces grottes se transforment en un monde souterrain féerique où les stalactites et stalagmites millénaires se parent de mille lumières.

Un voyage souterrain de 2.8 km à travers 5 étages de galeries naturelles

Les Grottes de Bétharram s'étendent sur une profondeur impressionnante de 80 mètres. Le parcours de visite, long de 2.8 kilomètres, traverse des formations calcaires spectaculaires créées par l'érosion de l'eau pendant des millions d'années. 

Les visiteurs découvrent successivement différents types de concrétions : des draperies translucides, des colonnes massives atteignant parfois 10 mètres de hauteur, et des fistuleuses délicates suspendues aux plafonds comme des spaghettis de pierre. 

La particularité de ces grottes réside dans leur système de visite unique en Europe : les visiteurs utilisent trois modes de déplacement différents. La première partie s'effectue à pied sur des passerelles sécurisées, puis un petit train souterrain décoré pour Noël traverse les galeries profondes sur 800 mètres. Enfin, une barque glisse silencieusement sur une rivière souterraine sur une distance de 400 mètres.

Une tradition de Noël vieille de 70 ans dans les entrailles de la terre

Pendant la période des fêtes, les Grottes de Bétharram se transforment en un décor enchanteur. Une tradition initiée en 1953 qui attire chaque année plus de 15 000 visiteurs durant le mois de décembre. Les guides, équipés de flambeaux traditionnels, conduisent les groupes à travers les galeries illuminées par plus de 3000 points lumineux stratégiquement placés pour mettre en valeur les formations rocheuses les plus spectaculaires. 

Dans la grande salle dite "de la Cathédrale", haute de 25 mètres, une exposition unique de crèches traditionnelles pyrénéennes prend place. Ces crèches, certaines vieilles de plus de 100 ans, sont disposées dans des alcôves naturelles, créant un spectacle saisissant où art populaire et nature se mêlent harmonieusement. La visite inclut également des moments de contes pyrénéens, narrés dans une acoustique naturelle exceptionnelle. 

Ces histoires, transmises de génération en génération, racontent les légendes locales des bergers et des êtres mythiques qui peuplaient autrefois ces montagnes. La température constante de 13°C qui règne dans les grottes ajoute une atmosphère particulière à ces moments de partage.

Une chasse au trésor souterraine qui traverse 5 salles géologiques uniques

Pour les familles, les grottes proposent une chasse au trésor thématique de Noël qui se déroule à travers cinq salles principales. Chaque espace présente des caractéristiques géologiques uniques : la salle des Chauves-souris avec ses voûtes en ogive naturelles, la Grande Cascade pétrifiée haute de 20 mètres, la salle des Lustres avec ses concrétions en forme de chandeliers, et la mystérieuse salle du Lac avec ses eaux cristallines. Les enfants reçoivent un carnet d'exploration contenant des énigmes liées à la géologie et aux traditions de Noël locales. Le parcours, qui dure environ 1h30, permet de découvrir des indices dissimulés parmi les formations rocheuses. 

Cette activité ludique combine apprentissage et divertissement, sensibilisant les jeunes visiteurs à la formation géologique des grottes tout en préservant la magie de Noël. Les guides spécialisés partagent des anecdotes fascinantes sur la découverte des grottes en 1819 par un berger local, et sur les techniques d'exploration qui ont permis de cartographier ce réseau complexe. 

Ils expliquent également comment les concrétions continuent de se former, à raison d'un centimètre par siècle, dans un processus géologique toujours actif.