Cette algue mortelle peut littéralement "manger" votre cerveau

L'amibe Naegleria fowleri, surnommée "mangeuse de cerveau", est un organisme microscopique qui peut provoquer une infection cérébrale mortelle. Bien que très rare, cette infection fulminante fascine et effraie le grand public. Voici 7 faits alarmants à connaître sur cette menace aquatique invisible qui pourrait se cacher dans vos lieux de baignade préférés.

1. Elle pénètre dans le cerveau par le nez

Contrairement à ce que son surnom laisse penser, cette amibe ne "mange" pas vraiment le cerveau. En réalité, elle pénètre dans l'organisme par le nez, généralement lors de baignades en eau douce. Une fois inhalée, elle remonte le long du nerf olfactif jusqu'au cerveau, où elle provoque une inflammation et une destruction rapide des tissus cérébraux. Cette voie d'infection unique explique pourquoi les activités aquatiques impliquant une immersion de la tête sont particulièrement à risque.

2. Les symptômes apparaissent en quelques jours seulement

Les premiers signes d'infection se manifestent généralement entre 1 et 12 jours après l'exposition. Les symptômes initiaux ressemblent à ceux d'une méningite :

• Maux de tête sévères
• Fièvre élevée (jusqu'à 40°C)
• Nausées et vomissements
• Raideur de la nuque
• Sensibilité à la lumière

La maladie progresse ensuite rapidement, généralement en moins d'une semaine, pouvant entraîner :

• Confusion mentale
• Perte d'équilibre
• Convulsions
• Hallucinations
• Coma

Cette évolution fulgurante explique en partie pourquoi le diagnostic est souvent posé trop tard pour permettre un traitement efficace.

3. Le taux de mortalité est extrêmement élevé

L'infection par Naegleria fowleri, appelée méningoencéphalite amibienne primitive (MAP), est presque toujours mortelle. Sur les 154 cas recensés aux États-Unis entre 1962 et 2021, seules 4 personnes ont survécu. Cela représente un taux de mortalité de plus de 97%. En comparaison, même les virus les plus redoutés comme Ebola ont des taux de mortalité inférieurs, ce qui fait de Naegleria fowleri l'un des pathogènes les plus létaux connus à ce jour.

4. Elle prolifère dans les eaux chaudes

Cette amibe vit naturellement dans les eaux douces chaudes comme :

• Les lacs
• Les rivières
• Les sources thermales
• Les piscines mal entretenues
• Certains systèmes d'approvisionnement en eau

Elle prolifère particulièrement lorsque la température de l'eau dépasse 25°C, avec une croissance optimale entre 32°C et 42°C. Avec le réchauffement climatique, on craint une augmentation des cas dans des régions jusqu'alors épargnées. Des études récentes ont même détecté sa présence dans des régions plus septentrionales comme le Minnesota, sonnant l'alarme sur son expansion géographique potentielle.

5. Les cas sont rares mais en augmentation

Bien que les infections à Naegleria fowleri restent exceptionnelles, leur nombre semble augmenter ces dernières années. Aux États-Unis, on recense en moyenne 3 à 8 cas par an. Cependant, certains experts craignent une sous-estimation du nombre réel d'infections, car les symptômes peuvent être confondus avec ceux d'autres maladies neurologiques. De plus, des cas récents ont été signalés dans des régions inhabituelles, comme en 2020 au Texas, où l'amibe a été détectée dans le système d'approvisionnement en eau d'une ville.

6. Le diagnostic est complexe

L'un des défis majeurs dans la lutte contre Naegleria fowleri est la difficulté de son diagnostic. Les symptômes initiaux sont similaires à ceux d'autres infections neurologiques, ce qui peut retarder la mise en place d'un traitement approprié. Le diagnostic définitif nécessite généralement une ponction lombaire pour analyser le liquide céphalo-rachidien, où l'on peut parfois observer les amibes en mouvement. Des techniques de biologie moléculaire, comme la PCR, sont également utilisées pour confirmer la présence du parasite.

7. Il existe des moyens de se protéger

Bien que l'infection soit extrêmement rare, il est possible de réduire encore les risques en adoptant quelques précautions lors de baignades en eau douce :

• Éviter de plonger ou de mettre la tête sous l'eau dans les eaux chaudes et peu profondes
• Utiliser des pince-nez ou garder le nez fermé lors d'activités aquatiques
• Ne pas remuer les sédiments au fond de l'eau
• Éviter les activités aquatiques dans les eaux chaudes pendant les périodes de canicule ou lorsque les niveaux d'eau sont bas
• S'assurer que les piscines sont correctement chlorées et entretenues

Nos réponses à vos questions sur l'amibe "mangeuse de cerveau"

L'amibe Naegleria fowleri est-elle présente partout dans le monde ?

Oui, cette amibe a été identifiée sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique. Elle est plus fréquemment rencontrée dans les régions chaudes, comme le sud des États-Unis, l'Australie ou certains pays d'Asie et d'Afrique. Cependant, avec le réchauffement climatique, sa présence pourrait s'étendre à de nouvelles zones géographiques. Des cas ont déjà été signalés dans des régions plus tempérées, comme en France en 2008.

Peut-on être infecté en buvant de l'eau contaminée ?

Non, boire de l'eau contaminée ne présente pas de risque d'infection par Naegleria fowleri. L'amibe doit entrer directement en contact avec les muqueuses nasales pour pouvoir atteindre le cerveau. C'est pourquoi les infections surviennent principalement lors d'activités aquatiques où l'eau peut pénétrer dans le nez. Cependant, il est important de noter que dans de rares cas, des infections ont été liées à l'utilisation d'eau du robinet contaminée pour des irrigations nasales ou des rituels d'ablution religieux.

Existe-t-il un traitement contre l'infection ?

Il existe des traitements, mais leur efficacité est limitée en raison de la progression rapide de la maladie. Les médecins utilisent généralement une combinaison d'antifongiques puissants, comme l'amphotéricine B, administrés par voie intraveineuse et directement dans le liquide céphalo-rachidien. D'autres médicaments comme le miltefosine, initialement développé contre le cancer, ont montré des résultats prometteurs. Cependant, même avec un traitement précoce, le pronostic reste très sombre. La recherche se poursuit pour trouver des traitements plus efficaces, notamment en explorant des approches combinant plusieurs médicaments.

Les piscines chlorées présentent-elles un risque ?

Le risque est extrêmement faible dans les piscines correctement entretenues et chlorées. Naegleria fowleri ne survit pas dans l'eau salée ou correctement traitée. Cependant, des cas ont été rapportés dans des piscines mal entretenues ou des parcs aquatiques utilisant de l'eau insuffisamment traitée. Il est crucial de maintenir des niveaux de chlore adéquats et de surveiller régulièrement la qualité de l'eau, surtout dans les régions chaudes où l'amibe est plus susceptible de proliférer.

Quelles sont les personnes les plus à risque ?

Contrairement à d'autres infections graves, la méningoencéphalite amibienne primitive peut toucher des personnes en parfaite santé. Les jeunes hommes semblent légèrement plus touchés, probablement en raison de leur propension à pratiquer des activités aquatiques à risque (plongeons, sports nautiques, etc.). L'état du système immunitaire ne semble pas jouer un rôle déterminant dans la susceptibilité à l'infection. Cependant, les enfants et les adolescents sont surreprésentés dans les cas signalés, possiblement en raison de leur comportement plus aventureux dans l'eau et de leur système immunitaire encore en développement.

Le changement climatique pourrait-il augmenter les risques d'infection ?

Les scientifiques s'inquiètent effectivement de l'impact potentiel du réchauffement climatique sur la prolifération de Naegleria fowleri. L'augmentation des températures pourrait favoriser la croissance de l'amibe dans des zones géographiques jusqu'alors épargnées. De plus, les périodes de sécheresse prolongées peuvent concentrer les amibes dans les plans d'eau, augmentant ainsi les risques d'exposition. Une surveillance accrue et des études approfondies sont nécessaires pour comprendre et anticiper ces changements potentiels dans la distribution de l'amibe.