Cette capitale européenne se visite entièrement... sous terre !
Crédit Photo : Depositphotos Sous les pavés d'une capitale européenne se cache un monde parallèle fascinant. Des centaines de galeries, citernes et tunnels forment un labyrinthe complexe vieux de plus de cinq siècles. Ce réseau souterrain s'étend sur plusieurs kilomètres et représente l'un des systèmes d'approvisionnement en eau les plus ingénieux de la Méditerranée. Creusé à même la roche calcaire, ce dédale souterrain permettait aux habitants de survivre aux longs sièges imposés par les envahisseurs ottomans.
Un dédale souterrain aux multiples fonctions
La Valette, capitale de Malte, révèle ses secrets les plus profonds à ceux qui osent descendre sous terre. Datant principalement du 16ème siècle, ce réseau souterrain comprend des citernes, des tunnels de communication et des abris qui ont joué un rôle crucial dans la survie de la ville. Les chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean, conscients de la vulnérabilité de l'île face aux invasions, ont conçu ce système complexe pour assurer l'approvisionnement en eau potable.
Les citernes, véritables cathédrales souterraines, pouvaient stocker des millions de litres d'eau de pluie, permettant à la population de tenir plusieurs mois sans approvisionnement extérieur. Certaines de ces structures présentent des architectures remarquables avec des voûtes et des arches qui témoignent du savoir-faire des bâtisseurs de l'époque. Le réseau servait également de système d'égouts et de voies de communication secrètes pour les chevaliers.
Durant la Seconde Guerre mondiale, ces tunnels ont trouvé une nouvelle fonction en servant d'abris anti-aériens pour la population maltaise. Des milliers de personnes y trouvaient refuge lors des bombardements intensifs qui ont fait de Malte l'un des territoires les plus bombardés de la guerre.
Une prouesse d'ingénierie du XVIe siècle
L'ingéniosité de ce système réside dans sa conception intégrée à la topographie naturelle de l'île. Contrairement à d'autres vestiges historiques de la Méditerranée, ces structures souterraines ne sont pas le fruit d'une évolution progressive mais d'une planification minutieuse. Les ingénieurs de l'Ordre ont tiré parti de la roche calcaire tendre de l'île pour creuser un système de collecte d'eau pluviale parmi les plus efficaces de son époque.
La conception prévoyait des pentes précises pour diriger l'eau vers les citernes, des filtres naturels pour purifier l'eau, et des systèmes de distribution à travers toute la ville. Des puits d'aération stratégiquement placés garantissaient la circulation de l'air et permettaient l'accès pour l'entretien. Cette prouesse technique a assuré l'autonomie hydraulique de La Valette pendant des siècles, transformant une contrainte géographique en avantage défensif.
Les inscriptions et graffitis découverts sur les parois racontent l'histoire quotidienne des ouvriers qui ont construit ces espaces et des générations qui les ont entretenus. Chaque couloir, chaque citerne révèle un chapitre de l'histoire maltaise, des chevaliers aux civils de la Seconde Guerre mondiale.
Explorer les entrailles de la capitale maltaise
Aujourd'hui, plusieurs sections de ce réseau souterrain sont accessibles au public, offrant une perspective unique sur l'histoire de la ville. La visite des tunnels de La Valette constitue une expérience saisissante, où l'on découvre comment les fondations profondes soutiennent la ville depuis des siècles. Les galeries principales sont éclairées et aménagées pour permettre aux visiteurs de comprendre l'importance de ces infrastructures.
Le Lascaris War Rooms offre un aperçu fascinant des tunnels utilisés comme centre de commandement durant la Seconde Guerre mondiale. La Casa Rocca Piccola permet quant à elle d'explorer les caves et citernes privées d'un palais du XVIe siècle. Pour les plus aventureux, les Wignacourt Tunnels proposent une immersion plus complète dans le réseau de galeries qui s'étend sous la ville.
Les guides locaux, souvent passionnés d'histoire, partagent anecdotes et légendes qui apportent une dimension humaine à ces espaces techniques. L'exploration de ce monde souterrain offre un contraste saisissant avec l'architecture dorée et ensoleillée de la surface.
Cette capitale européenne présente donc deux visages : la splendeur baroque de ses façades et le génie pragmatique de ses infrastructures souterraines. Ensemble, ils racontent l'histoire d'une ville qui a su transformer ses contraintes géographiques en force, créant un modèle d'adaptation et de résilience qui continue d'impressionner cinq siècles plus tard.