Cette forêt basque abrite des légendes vieilles de plus de 1000 ans
Crédit Photo : Blaise Sanchez La forêt d'Iraty s'étend majestueusement sur les contreforts des Pyrénées-Atlantiques, à cheval entre la France et l'Espagne. Avec ses 17 300 hectares côté français, elle représente la plus grande hêtraie d'Europe occidentale. Ce vaste espace naturel offre aux visiteurs un terrain de jeu exceptionnel pour la randonnée, la découverte de la faune et de la flore, ainsi que l'immersion dans un environnement préservé. La forêt d'Iraty, gérée durablement depuis des siècles, constitue un exemple remarquable de cohabitation harmonieuse entre l'homme et la nature.
Un écosystème unique abritant une biodiversité exceptionnelle sur 17 300 hectares
La forêt d'Iraty abrite une diversité biologique remarquable. Les hêtres, essence dominante, côtoient des sapins, des pins sylvestres et des chênes. Cette variété d'arbres crée un habitat idéal pour de nombreuses espèces animales. On y recense plus de 145 espèces d'oiseaux, dont certaines sont rares ou menacées comme le pic à dos blanc ou le gypaète barbu. Les mammifères ne sont pas en reste, avec la présence de cerfs, chevreuils, sangliers et même de l'insaisissable chat sauvage.
La forêt joue également un rôle crucial dans la préservation des ressources en eau. Elle abrite les sources de la Nive et de l'Iraty, deux rivières importantes pour la région. Les tourbières présentes dans la forêt constituent des écosystèmes fragiles et précieux, abritant des espèces végétales uniques comme la droséra, une plante carnivore.
Un héritage culturel millénaire : 1000 ans d'histoire pastorale en altitude
La forêt d'Iraty n'est pas seulement un espace naturel, c'est aussi le témoin d'une histoire humaine millénaire. Depuis plus de 1000 ans, les bergers basques pratiquent la transhumance dans ces montagnes. Chaque été, ils montent leurs troupeaux de brebis dans les estives d'Iraty, perpétuant des traditions ancestrales.
Cette pratique pastorale a façonné le paysage, créant une mosaïque de milieux entre forêts et prairies d'altitude. Les cayolars, ces cabanes de bergers traditionnelles, ponctuent le paysage et témoignent de cette activité séculaire. Certains de ces abris ont été rénovés et peuvent être loués par les randonneurs, offrant une expérience unique d'immersion dans la culture pastorale basque.
La forêt d'Iraty est également le théâtre de légendes et de mythes basques. On raconte que les Basajaunak, créatures mythologiques mi-hommes mi-bêtes, habitent ces bois et protègent les troupeaux. Ces récits transmis de génération en génération contribuent à la richesse culturelle de la région.
Un paradis pour les amateurs de plein air : 400 km de sentiers balisés à explorer
La forêt d'Iraty est un véritable paradis pour les amateurs d'activités de plein air. Avec plus de 400 km de sentiers balisés, elle offre un terrain de jeu exceptionnel pour les randonneurs de tous niveaux. Des balades familiales aux trekkings de plusieurs jours, il y en a pour tous les goûts et toutes les capacités.
En hiver, la forêt se transforme en un domaine nordique apprécié des skieurs de fond et des raquettistes. Avec 42 km de pistes de ski de fond et 15 km d'itinéraires raquettes, les amateurs de sports d'hiver trouvent ici une alternative paisible aux stations de ski alpin.
La forêt d'Iraty est également prisée des vététistes, qui peuvent profiter de parcours techniques en pleine nature. Les amateurs de pêche ne sont pas en reste, avec la possibilité de taquiner la truite dans les rivières cristallines qui sillonnent la forêt.