Cette forêt de 10 600 hectares abrite des chênes vieux de 390 ans
Crédit Photo : Allier Tourisme La forêt de Tronçais, située dans le département de l'Allier en région Auvergne-Rhône-Alpes, est un véritable trésor naturel. Couvrant une superficie de 10 600 hectares, elle est considérée comme l'une des plus belles chênaies d'Europe. Cette forêt domaniale, gérée par l'Office National des Forêts, abrite des arbres centenaires et offre un patrimoine écologique exceptionnel. La forêt de Tronçais est également réputée pour la qualité de son bois, particulièrement prisé dans la fabrication de tonneaux pour le vieillissement des grands crus.
Une forêt millénaire aux chênes majestueux
La forêt de Tronçais impressionne par ses dimensions et son ancienneté. Certains de ses chênes atteignent des hauteurs vertigineuses, dépassant les 40 mètres. Le plus célèbre d'entre eux, le chêne Stebbing, culmine à 47 mètres de haut et possède une circonférence de 4,10 mètres. Ce géant végétal, âgé d'environ 390 ans, est un témoin vivant de l'histoire de la forêt.
La gestion de la forêt de Tronçais remonte au XVIIe siècle, lorsque Colbert, ministre de Louis XIV, mit en place une politique de conservation et d'exploitation raisonnée. Cette gestion a permis de préserver la qualité exceptionnelle des bois de Tronçais, notamment utilisés dans la construction navale à l'époque. Aujourd'hui, la forêt est divisée en 442 parcelles, chacune gérée selon un plan d'aménagement strict visant à assurer la pérennité de ce patrimoine naturel.
Un écosystème riche et diversifié
La forêt de Tronçais abrite une biodiversité remarquable. On y recense plus de 600 espèces végétales, dont certaines sont rares ou protégées. La faune y est également très présente, avec notamment une importante population de cerfs et de chevreuils. Les ornithologues peuvent y observer plus de 100 espèces d'oiseaux, dont le rare pic mar.
Les étangs de la forêt, comme l'étang de Saint-Bonnet ou l'étang de Pirot, ajoutent à la diversité des milieux naturels. Ces plans d'eau, créés au Moyen Âge par les moines cisterciens, sont aujourd'hui des lieux prisés pour la pêche et l'observation de la faune aquatique.
La forêt de Tronçais est également un site important pour la mycologie. Plus de 1 000 espèces de champignons y ont été répertoriées, faisant de cette forêt un véritable paradis pour les amateurs de cueillette. Cependant, il est important de rappeler que la cueillette est réglementée pour préserver l'équilibre de l'écosystème.
Un lieu de détente et de découverte
La forêt de Tronçais offre de nombreuses possibilités de loisirs et de découvertes. Les visiteurs peuvent profiter de plus de 200 km de sentiers balisés pour la randonnée pédestre, le VTT ou l'équitation. Des circuits thématiques permettent de découvrir les différents aspects de la forêt, comme le sentier des charbonniers qui retrace l'histoire de cette ancienne activité forestière.
Pour les amateurs d'histoire, la forêt recèle également des trésors archéologiques. On y trouve notamment les vestiges d'une voie romaine et les ruines de l'ancienne abbaye de l'Épau, fondée au XIIe siècle. Ces témoignages du passé rappellent l'importance historique de ce massif forestier.
La maison de la forêt, située à Saint-Bonnet-Tronçais, propose des expositions et des animations pour mieux comprendre l'écosystème forestier et son histoire. Les visiteurs peuvent y découvrir les différentes essences d'arbres, la faune locale et les métiers liés à la gestion forestière.