Cette route historique de 314 km traverse 5 départements en suivant les pas d'un empereur déchu
Crédit Photo : Depositphotos La route Napoléon représente l'un des parcours historiques les plus emblématiques de France, s'étendant sur 314 kilomètres à travers cinq départements. Ce tracé, emprunté par l'Empereur lors de son retour d'exil de l'île d'Elbe en 1815, traverse des paysages spectaculaires entre mer Méditerranée et sommets alpins. Cette voie impériale, officiellement nommée RN85, relie Golfe-Juan à Grenoble en passant par des cols mythiques et des villages perchés qui ont conservé leur authenticité d'antan.
20 jours de marche historique : l'épopée de 1 200 hommes à travers les Alpes
Le 1er mars 1815, Napoléon Bonaparte débarque au Golfe-Juan avec une troupe de 1 200 hommes. Cette expédition audacieuse marque le début d'une traversée épique qui durera 20 jours. L'Empereur choisit délibérément d'éviter la vallée du Rhône, territoire royaliste, pour emprunter les chemins escarpés des Alpes. Cette décision stratégique lui permet de rallier progressivement des troupes fidèles tout en évitant les confrontations directes avec l'armée royale.
Le périple traverse des zones montagneuses difficiles d'accès, avec des dénivelés atteignant parfois 2 000 mètres d'altitude. Les conditions météorologiques extrêmes de mars 1815 rendent la progression particulièrement ardue. La neige, le verglas et les températures négatives mettent à rude épreuve les hommes et les chevaux. Pourtant, la colonne avance à un rythme soutenu, parcourant en moyenne 40 kilomètres par jour.
L'itinéraire emprunte des chemins muletiers et des sentiers de montagne qui, pour certains, n'existaient qu'à l'état de traces. Les ingénieurs de l'armée doivent régulièrement improviser des solutions pour permettre le passage du matériel et des canons. Des ponts de fortune sont construits, des rochers dynamités, des chemins élargis à la pioche.
Une route touristique serpentant à travers 34 communes authentiques
Aujourd'hui, la Route Napoléon traverse 34 communes, chacune conservant des traces tangibles du passage de l'Empereur. À Castellane, une plaque commémorative rappelle la halte de la troupe le 3 mars 1815. À Sisteron, la citadelle médiévale qui surplombe la Durance témoigne de l'importance stratégique du lieu. Le fort, qui aurait pu arrêter la progression de Napoléon, se rendit sans combat.
Les villages traversés présentent une architecture caractéristique des différentes régions : bastides provençales au sud, maisons fortifiées des Alpes-de-Haute-Provence au centre, et architecture dauphinoise dans la partie nord. La route traverse également sept parcs naturels régionaux, offrant une diversité paysagère exceptionnelle : des oliveraies méditerranéennes aux forêts alpines.
Le tracé actuel suit fidèlement l'itinéraire historique à 85%, seules quelques modifications mineures ayant été apportées pour des raisons de sécurité ou de confort. Les cols empruntés, comme celui de la Croix-Haute culminant à 1 179 mètres, offrent des panoramas spectaculaires sur les massifs environnants. Chaque année, plus de 500 000 visiteurs parcourent tout ou partie de cet itinéraire historique.
Un musée à ciel ouvert : 42 monuments historiques jalonnent le parcours
La Route Napoléon compte 42 monuments historiques classés ou inscrits directement liés à l'épopée impériale. Des stèles commémoratives aux anciennes auberges où l'Empereur fit étape, chaque élément raconte un fragment de cette histoire extraordinaire. À Gap, l'hôtel où Napoléon passa la nuit du 5 mars existe toujours, transformé en musée conservant des objets d'époque.
Les cols et passages stratégiques sont marqués par des aigles impériaux en bronze, installés lors du bicentenaire en 2015. Ces 15 sculptures monumentales, réalisées par des artistes contemporains, ponctuent le parcours et rappellent les moments clés de la progression. Le plus imposant, situé au col Bayard, mesure 3,5 mètres d'envergure.
La route est également jalonnée de 68 bornes historiques d'époque, dont certaines portent encore les distances gravées en lieues. Ces témoins silencieux du passé ont été restaurés et constituent un patrimoine unique en France. Chaque borne est accompagnée d'un panneau explicatif détaillant les événements qui se sont déroulés à proximité.