Cette station pyrénéenne concilie 60 sources thermales et 3 domaines skiables

41°C. C'est la température constante des eaux qui jaillissent des entrailles de la terre à Ax-les-Thermes, petite cité pyrénéenne nichée à 720 mètres d'altitude. Depuis plus de 2000 ans, ces sources sulfureuses attirent curistes et voyageurs en quête de bien-être. Mais Ax-les-Thermes n'est pas qu'une simple station thermale. C'est un véritable concentré de Pyrénées où l'eau côtoie la neige, où l'histoire millénaire se mêle aux sensations fortes des sports d'hiver.

Une histoire qui remonte à l'Antiquité

Les premiers à avoir goûté aux bienfaits des eaux d'Ax-les-Thermes seraient les soldats romains, soignant leurs blessures dans ces sources chaudes naturelles. Mais c'est au Moyen Âge que la ville prend véritablement son essor thermal. En 1260, Saint Louis y fonde un hôpital pour soigner les lépreux revenant de Terre Sainte. Le "Bassin des Ladres", toujours visible aujourd'hui, témoigne de cette époque où l'eau était considérée comme miraculeuse.

Au fil des siècles, la réputation d'Ax-les-Thermes ne cesse de grandir. Nobles, bourgeois et même Napoléon III viennent y prendre les eaux. La Belle Époque voit fleurir les grands hôtels et les casinos, transformant la bourgade médiévale en station thermale à la mode.

"Ax-les-Thermes, c'est l'histoire d'une alchimie entre l'homme et la nature. Nos ancêtres ont su capter cette eau bienfaisante et en faire un trésor", raconte Gérard Pélissier, historien local passionné.

Des eaux uniques au monde

Ce qui fait la particularité des eaux d'Ax-les-Thermes, ce sont les fameuses "axéïnes". Ces bactéries microscopiques ne se développent que dans les eaux sulfurées sodiques de la station, leur conférant des propriétés thérapeutiques uniques. Rhumatismes, affections ORL, problèmes de peau... Les indications sont nombreuses.

Aujourd'hui, le complexe thermal des Bains du Couloubret propose une expérience moderne alliant soins médicaux et bien-être. Dans un décor alliant pierre et bois, les curistes profitent de bassins intérieurs et extérieurs, hammams, saunas et soins personnalisés.

Mais l'eau thermale d'Ax ne se cantonne pas aux établissements de soins. Elle jaillit librement dans la ville, alimentant fontaines et bassins publics. Le plus célèbre, le "Bassin des Ladres", permet aux promeneurs de tremper leurs pieds dans une eau à 77°C. Une expérience surprenante, surtout en hiver lorsque la neige recouvre les environs.

Ax 3 Domaines : le paradis blanc des Pyrénées

Si Ax-les-Thermes doit sa renommée à ses eaux, la station s'est aujourd'hui imposée comme une destination incontournable pour les amateurs de glisse. Ax 3 Domaines, son domaine skiable, offre 80 km de pistes réparties sur trois secteurs : Bonascre, Saquet et Camp. De 1400 à 2400 mètres d'altitude, skieurs et snowboardeurs de tous niveaux trouvent leur bonheur.

Ce qui fait le charme d'Ax 3 Domaines, c'est son ambiance authentique, loin du gigantisme de certaines stations alpines. Ici, pas de béton ni de buildings, mais des chalets en bois et des paysages à couper le souffle sur la chaîne des Pyrénées.

"Ce qui me plaît à Ax, c'est qu'on peut skier le matin et se baigner dans les eaux chaudes l'après-midi. C'est unique !", s'enthousiasme Mathilde, monitrice de ski depuis 15 ans.

Pour les plus aventureux, le domaine propose également du ski de randonnée, du freeride et même du ski de nuit sur la piste éclairée de Bonascre. Et pour ceux qui préfèrent la contemplation à l'action, le Plateau de Beille, à quelques kilomètres, offre un cadre idyllique pour les balades en raquettes ou en chiens de traîneau.

Un été riche en activités

Loin d'être une station qui hiberne hors saison, Ax-les-Thermes vit au rythme des saisons. L'été venu, randonneurs et vététistes prennent possession des sentiers. Le GR10, mythique traversée des Pyrénées, passe par la station, offrant des itinéraires pour tous les niveaux.

Les amateurs de sensations fortes ne sont pas en reste avec le parc acrobatique forestier d'Orlu ou les descentes en VTT sur les pistes de ski reconverties. Pour les familles, le parc animalier des loups d'Orlu permet d'observer ces fascinants prédateurs dans leur milieu naturel.

La nature généreuse des Pyrénées se découvre aussi à travers ses lacs d'altitude. À une heure de marche d'Ax-les-Thermes, les étangs de Rabassoles offrent un paysage digne des plus belles cartes postales. Certains lacs artificiels de la région se transforment même en véritables attractions hivernales, offrant des panoramas saisissants sous la neige.

Une gastronomie entre tradition et innovation

Après l'effort, le réconfort ! La cuisine ariégeoise régale les papilles des visiteurs avec ses spécialités montagnardes. L'azinat, sorte de potée locale, réchauffe les corps après une journée sur les pistes. Le fromage des Pyrénées, qu'il soit de vache, de brebis ou de chèvre, s'invite sur toutes les tables.

Mais Ax-les-Thermes n'est pas figée dans ses traditions culinaires. De jeunes chefs talentueux revisitent les classiques avec audace, proposant une cuisine moderne qui fait la part belle aux produits locaux. Le restaurant étoilé "La Table d'Aoc" en est le parfait exemple, mariant avec brio gastronomie pyrénéenne et techniques contemporaines.

Des événements toute l'année

Ax-les-Thermes vit au rythme de nombreux événements qui animent la station tout au long de l'année. L'été, le Festival des Saveurs Pyrénéennes met à l'honneur les producteurs locaux et leurs délices. Les mélomanes se retrouvent au Festival de Musique de Chambre, qui investit des lieux insolites comme les thermes ou les églises romanes des environs.

L'hiver n'est pas en reste avec le Pyrénées Freeride Festival, qui attire les meilleurs riders du monde entier pour des compétitions spectaculaires hors-piste. Et pour terminer l'année en beauté, le marché de Noël d'Ax-les-Thermes plonge la ville dans une ambiance féérique, entre chalets en bois et vin chaud.

Un patrimoine architectural préservé

Si Ax-les-Thermes a su se moderniser, elle n'en a pas pour autant oublié son riche passé. Le centre-ville, avec ses ruelles médiévales et ses maisons à colombages, invite à la flânerie. L'église Saint-Vincent, datant du XIIe siècle, témoigne de l'importance de la cité au Moyen Âge.

Les amateurs d'architecture thermale ne manqueront pas de visiter le Casino, magnifique bâtiment Belle Époque qui abrite aujourd'hui l'office de tourisme. Quant au Parc du Teich, véritable poumon vert de la ville, il offre une promenade ombragée ponctuée de fontaines d'eau chaude.

Pour les plus curieux, le Musée du Patrimoine d'Ax retrace l'histoire de la ville à travers une riche collection d'objets et de documents. On y découvre notamment l'évolution des techniques thermales au fil des siècles.

Ax-les-Thermes, une station engagée pour l'environnement

Consciente de la fragilité de son environnement exceptionnel, Ax-les-Thermes s'est engagée dans une démarche de développement durable. La station mise sur les énergies renouvelables, avec notamment l'utilisation de la géothermie pour chauffer certains bâtiments publics.

Le domaine skiable n'est pas en reste, avec un parc de dameuses hybrides qui permettent de réduire considérablement les émissions de CO2. Des initiatives de sensibilisation à l'environnement sont également menées auprès des visiteurs, comme des randonnées thématiques sur la faune et la flore pyrénéennes.

"Notre objectif est de préserver ce cadre exceptionnel pour les générations futures. Nous voulons prouver qu'on peut concilier tourisme et respect de l'environnement", affirme Marie Deschamps, responsable du développement durable à l'office de tourisme.

Se loger à Ax-les-Thermes : du chalet cosy à l'hôtel de luxe

Ax-les-Thermes offre un large choix d'hébergements pour tous les goûts et tous les budgets. Les amateurs d'authenticité opteront pour un chalet en bois au pied des pistes, idéal pour profiter pleinement de l'ambiance montagnarde. Les familles apprécieront les résidences de tourisme avec leurs appartements tout équipés et leurs services adaptés aux enfants.

Pour une expérience plus luxueuse, l'hôtel Le Chalet les Thermes propose des chambres spacieuses avec vue sur les montagnes et un accès direct aux thermes. Les plus exigeants pourront même s'offrir une nuit dans une bulle transparente au milieu de la forêt, pour s'endormir sous les étoiles.

Quelle que soit l'option choisie, l'accueil chaleureux des Ariégeois fait partie intégrante du séjour. Ici, on prend le temps de discuter avec ses hôtes, de partager les bons plans et les histoires locales.

Comment se rendre à Ax-les-Thermes ?

Située à 120 km de Toulouse, Ax-les-Thermes est facilement accessible en voiture via l'autoroute A61 puis la N20. Pour les voyageurs en train, la gare SNCF d'Ax-les-Thermes est desservie par des liaisons directes depuis Toulouse en 2h environ. Une fois sur place, des navettes gratuites permettent de rejoindre les différents sites de la station.

Pour les visiteurs internationaux, l'aéroport de Toulouse-Blagnac est le plus proche. Des services de transfert sont disponibles pour rejoindre Ax-les-Thermes en toute tranquillité.

Ax-les-Thermes, une destination à redécouvrir

Ax-les-Thermes est bien plus qu'une simple station thermale ou de ski. C'est un concentré de Pyrénées qui séduit par sa diversité et son authenticité. Entre eaux bienfaisantes et pentes enneigées, entre patrimoine séculaire et modernité assumée, la station ariégeoise offre une expérience unique à chaque saison.

Que vous soyez amateur de sports d'hiver, passionné d'histoire ou simplement en quête de détente, Ax-les-Thermes saura vous surprendre. Alors, pourquoi ne pas venir profiter de ses eaux chaudes millénaires, tout en découvrant l'histoire fascinante des stations de ski françaises ? Une chose est sûre : vous ne regarderez plus les Pyrénées de la même façon.