Cette ville de 18 000 habitants cache le secret du spiritueux le plus vendu au monde

1,3 milliard de bouteilles écoulées chaque année dans le monde. Un chiffre astronomique qui fait de Cognac l'un des spiritueux les plus consommés sur la planète. Mais derrière ce succès mondial se cache une ville chargée d'histoire, lovée dans les méandres de la Charente. Cognac, cité médiévale aux ruelles pavées et aux maisons à colombages, abrite un trésor bien gardé : l'art ancestral de la distillation qui a fait sa renommée. Des vignobles ondoyants aux chais séculaires, en passant par les quais animés où transitaient jadis les tonneaux, la capitale charentaise dévoile ses secrets avec pudeur. Une destination hors des sentiers battus, où chaque pierre raconte une histoire et chaque goutte d'eau-de-vie renferme des siècles de savoir-faire.

Du sel au cognac : l'épopée commerciale d'une cité méconnue

Dès le Xe siècle, Cognac s'impose comme une place forte du commerce du sel. Les gabarres chargées de l'or blanc remontent la Charente depuis l'Atlantique, faisant la fortune des négociants locaux. Mais c'est au XVIe siècle que la ville connaît un tournant décisif. Les vins produits dans la région, réputés trop acides pour le goût de l'époque, sont alors distillés pour mieux se conserver durant les longs voyages en mer. Naît ainsi "l'eau-de-vie de Cognac", dont la renommée ne cessera de croître au fil des siècles.

En 1519, un certain François Ier, né au château de Cognac 25 ans plus tôt, monte sur le trône de France. Ce fils du pays contribuera grandement à la notoriété des eaux-de-vie locales en les introduisant à la cour. Une anecdote rapporte même qu'il aurait baptisé son épée "Cognac" en hommage à sa ville natale. De quoi booster les ventes auprès de la noblesse européenne !

Un patrimoine architectural témoin des époques

Flâner dans les rues de Cognac, c'est remonter le temps à travers un dédale de styles architecturaux. La porte Saint-Jacques, vestige des remparts médiévaux, veille toujours sur l'entrée de la vieille ville. Non loin, l'église Saint-Léger mêle avec grâce le roman et le gothique, témoignant des différentes phases de construction qui s'étalèrent du XIIe au XVe siècle.

Mais c'est le château royal qui incarne le mieux l'histoire mouvementée de Cognac. Bâti au Xe siècle sur les hauteurs dominant la Charente, il fut remanié au fil des siècles. La salle des gardes, où naquit François Ier en 1494, conserve encore ses cheminées monumentales et ses plafonds à caissons Renaissance. Aujourd'hui, le château abrite les chais de la maison de négoce Baron Otard, conjuguant ainsi patrimoine et savoir-faire contemporain.

Dans les secrets de la distillation : un art millimétré

Si Cognac doit sa renommée à son eau-de-vie éponyme, peu de visiteurs connaissent les arcanes de sa fabrication. Tout commence dans les vignobles environnants, où le cépage ugni blanc règne en maître. Après les vendanges, le vin obtenu subit une double distillation dans des alambics en cuivre, appelés "charentais". Un processus long et délicat, nécessitant l'œil expert du maître de chai.

Françoise Mérignac, maître de chai depuis 30 ans chez Hennessy, explique :

"La distillation est un véritable art. Il faut savoir saisir le moment exact où le cœur de chauffe - la partie la plus pure du distillat - commence à couler. Quelques secondes d'inattention et c'est toute la qualité du futur cognac qui peut être compromise."

Après la distillation vient le vieillissement en fûts de chêne, qui peut durer plusieurs décennies pour les cognacs les plus prestigieux. C'est lors de cette étape que l'eau-de-vie acquiert sa robe ambrée et ses arômes complexes. Un processus lent, rythmé par l'évaporation naturelle baptisée "part des anges", qui parfume délicatement l'air des chais.

Un terroir d'exception aux multiples facettes

Si le cognac est indissociable de sa ville éponyme, c'est tout un terroir qui participe à son élaboration. La région de production s'étend sur près de 75 000 hectares, divisés en six crus aux caractéristiques bien distinctes. De la Grande Champagne, considérée comme le premier cru, aux Bois Ordinaires en passant par les Borderies, chaque terroir apporte sa touche à l'assemblage final.

Au-delà de la vigne, la Charente regorge de trésors gastronomiques. Le beurre Charentes-Poitou AOP, le melon charentais ou encore le caviar de l'esturgeon de la Gironde font le bonheur des fins gourmets. Sans oublier le pineau des Charentes, ce vin de liqueur local né d'un heureux mélange entre moût de raisin et cognac.

Une ville qui ne dort jamais : festivals et animations

Loin de l'image poussiéreuse qu'on pourrait lui prêter, Cognac vibre tout au long de l'année au rythme de ses festivals. Le plus emblématique, "Blues Passions", attire chaque été des milliers de mélomanes venus du monde entier. Pendant cinq jours, la ville se transforme en véritable Mecque du blues, accueillant des artistes de renom dans des lieux insolites comme les chais ou les jardins publics.

Pour les amateurs d'art contemporain, la biennale "Coup de Chauffe" investit les rues en septembre avec des performances surprenantes. Tandis que les cinéphiles se donnent rendez-vous au festival du film policier, qui a pris ses quartiers à Cognac depuis 2021.

Sur les traces des maîtres assembleurs

Visiter Cognac sans pousser la porte d'une maison de négoce serait un sacrilège. Les grandes marques comme Hennessy, Martell ou Rémy Martin proposent des parcours de visite alliant tradition et modernité. De la découverte des chais centenaires aux dégustations commentées, en passant par des expériences immersives high-tech, chaque visite est une plongée dans l'univers fascinant du cognac.

Pour une approche plus intimiste, cap sur les petits producteurs qui perpétuent un savoir-faire artisanal. Comme chez la famille Painturaud, installée depuis 1610 à Segonzac, au cœur de la Grande Champagne.

"Nous sommes fiers de proposer des cognacs de terroir, élaborés dans le respect des traditions", confie Jean-François Painturaud. "Ici, pas de marketing tape-à-l'œil, juste l'authenticité d'un produit façonné avec passion."

Une destination qui se réinvente

Si Cognac reste profondément ancrée dans son histoire, la ville n'en est pas moins tournée vers l'avenir. En témoigne le projet de réhabilitation des anciens chais Monnet, transformés en complexe hôtelier de luxe. Ou encore l'ouverture de la Fondation d'entreprise Martell, véritable laboratoire de création contemporaine installé dans l'emblématique tour de Gâtebourse.

Côté gastronomie, de jeunes chefs talentueux revisitent le terroir local avec audace. À l'image de Grégory Coutanceau, qui propose dans son restaurant étoilé "La Table de l'Yeuse" une cuisine inventive sublimant les produits charentais. Une manière de rappeler que le cognac n'est pas qu'un digestif, mais peut aussi se marier avec brio aux mets les plus raffinés.

Balades bucoliques au cœur du vignoble

Pour saisir toute l'essence de Cognac, rien de tel qu'une escapade dans le vignoble environnant. Le circuit des "Étapes du Cognac" propose 10 itinéraires balisés à parcourir à pied, à vélo ou même en 2CV. L'occasion de découvrir des paysages vallonnés ponctués de petits villages typiques, comme Segonzac ou Jarnac.

Au détour d'un chemin, on tombe nez à nez avec le logis de Fontaulière, demeure du XVIIe siècle ayant appartenu à Jean Monnet, l'un des pères fondateurs de l'Europe. Un lieu chargé d'histoire, aujourd'hui transformé en chambres d'hôtes de charme.

Où dormir pour prolonger l'expérience ?

Pour une immersion totale dans l'univers du cognac, direction l'Hôtel François Premier. Niché dans un ancien chai du XVIIIe siècle, cet établissement 4 étoiles marie avec brio confort moderne et atmosphère d'antan. Le bar à cognac, aménagé dans d'anciennes cuves en pierre, propose une carte de plus de 220 références.

Plus insolite, la péniche Hennessy amarrée sur les quais de la Charente offre trois cabines tout confort. Une façon originale de s'endormir bercé par le clapotis de l'eau, comme les négociants d'autrefois.

Cognac, une destination qui enivre les sens

Au terme de ce voyage dans le temps et les saveurs, Cognac s'impose comme bien plus qu'une simple ville productrice d'eau-de-vie. C'est un concentré d'histoire, de savoir-faire et d'art de vivre à la française. Une destination qui invite à la lenteur, à la contemplation, loin des sentiers battus du tourisme de masse. Alors, prêt à succomber aux charmes enivrants de la cité charentaise ?

Pour prolonger l'expérience, pourquoi ne pas explorer d'autres joyaux méconnus de l'Hexagone ? Ces 5 villages perchés du Luberon promettent eux aussi un dépaysement total, entre nature préservée et patrimoine d'exception. Ou encore, pour les amateurs de grands crus, ce domaine viticole d'exception dévoile les secrets de la viticulture de prestige. Enfin, les fins gourmets ne manqueront pas de s'attarder sur ces 7 restaurants étoilés à Courchevel, prouvant que la haute gastronomie française sait aussi prendre de l'altitude !