Cette ville de 870 000 habitants abrite le plus vieux port de France, vieux de 2600 ans

Marseille, deuxième ville de France avec ses 870 000 habitants, est une métropole méditerranéenne au caractère unique. Fondée il y a plus de 2 600 ans par des marins grecs, elle est la plus ancienne ville de France et l'un des plus vieux ports d'Europe. Son histoire millénaire se lit dans ses rues, ses monuments et son patrimoine culturel extraordinairement riche. De son emblématique Vieux-Port aux calanques sauvages qui l'entourent, en passant par ses quartiers cosmopolites, Marseille offre un visage multiple, entre tradition et modernité, mer et collines, effervescence urbaine et douceur de vivre méditerranéenne.

Le Vieux-Port : cœur battant de la cité phocéenne depuis 26 siècles

Le Vieux-Port de Marseille est bien plus qu'un simple port de plaisance. C'est le berceau historique de la ville, le lieu où tout a commencé il y a 2 600 ans lorsque les Phocéens ont établi leur comptoir commercial. Aujourd'hui encore, ce bassin de 28 hectares reste le cœur vibrant de Marseille, un espace où se mêlent histoire, culture et vie quotidienne.

Chaque matin, sur le quai des Belges, se tient le marché aux poissons, une tradition vieille de plusieurs siècles. Dès 5h du matin, les pêcheurs débarquent leurs prises de la nuit et les vendent directement aux Marseillais et aux restaurateurs. Ce spectacle haut en couleurs et en odeurs est l'un des plus authentiques de la ville.

Le Vieux-Port est bordé de cafés et de restaurants où l'on peut déguster la célèbre bouillabaisse, plat emblématique de Marseille. Cette soupe de poissons, dont les origines remontent au 19e siècle, était à l'origine un plat de pêcheurs utilisant les poissons invendus. Aujourd'hui, c'est un met raffiné qui fait la renommée gastronomique de la ville. La véritable bouillabaisse marseillaise doit contenir au moins quatre espèces de poissons de roche, dont le rascasse, le grondin, le congre et le saint-pierre.

À l'entrée du Vieux-Port se dressent deux forts imposants : le fort Saint-Jean et le fort Saint-Nicolas. Construits au 17e siècle sur ordre de Louis XIV, ils témoignent de l'importance stratégique de Marseille à l'époque. Le fort Saint-Jean abrite aujourd'hui une partie du Musée des Civilisations de l'Europe et de la Méditerranée (MuCEM), un complexe culturel inauguré en 2013 lors de l'année Marseille-Provence Capitale européenne de la culture.

Le Vieux-Port a connu une transformation majeure en 2013 avec la piétonisation d'une grande partie de ses quais. Cette opération, menée par l'architecte Norman Foster, a permis de redonner cet espace aux piétons et aux cyclistes. Le point d'orgue de ce réaménagement est l'Ombrière, une structure métallique de 1 000 m² dont le plafond miroir reflète l'agitation du port et offre un point de vue inédit sur ce lieu emblématique.

Notre-Dame de la Garde : la "Bonne Mère" qui veille sur Marseille depuis 150 ans

Perchée sur la colline la plus haute de Marseille, à 162 mètres d'altitude, la basilique Notre-Dame de la Garde domine la ville et la mer. Surnommée affectueusement "la Bonne Mère" par les Marseillais, elle est bien plus qu'un simple monument religieux : c'est le symbole de Marseille, visible de presque partout dans la ville.

La construction de l'actuelle basilique a débuté en 1853 et s'est achevée en 1864. Elle a été érigée sur l'emplacement d'une ancienne chapelle datant du 13e siècle. L'édifice, de style néo-byzantin, est l'œuvre de l'architecte Henri-Jacques Espérandieu. Sa particularité la plus frappante est sa statue de la Vierge à l'Enfant, haute de 11,2 mètres et recouverte de 30 000 feuilles d'or, qui couronne le clocher.

L'intérieur de la basilique est tout aussi impressionnant que son extérieur. Les murs sont recouverts de mosaïques colorées représentant des scènes de la vie de la Vierge et du Christ. Le sol est pavé de marbre de Carrare. Mais ce qui frappe le plus les visiteurs, ce sont les ex-voto qui tapissent les murs. Ces plaques, tableaux ou objets divers sont offerts par les fidèles en remerciement d'une grâce obtenue. On en compte plus de 60 000, certains datant du 19e siècle.

Notre-Dame de la Garde a joué un rôle important dans l'histoire récente de Marseille. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle a été occupée par les Allemands qui en avaient fait un poste d'observation. Lors de la libération de la ville en août 1944, elle fut le théâtre de violents combats qui laissèrent des traces encore visibles aujourd'hui sur ses murs.

La vue depuis l'esplanade de Notre-Dame de la Garde est tout simplement spectaculaire. On embrasse d'un seul regard toute la ville de Marseille, son port, ses îles et la mer Méditerranée à perte de vue. Par temps clair, on peut même apercevoir la chaîne de l'Estaque au nord et les calanques au sud. C'est sans doute le meilleur endroit pour comprendre la géographie de Marseille et son lien indéfectible avec la mer.

Une ville cosmopolite : 111 quartiers aux identités multiples

Marseille est une ville de contrastes, où se côtoient des quartiers aux ambiances très différentes. Officiellement, la ville compte 111 quartiers, chacun avec son histoire, son architecture et son atmosphère propre. Cette diversité est le reflet de l'histoire cosmopolite de Marseille, port ouvert sur la Méditerranée qui a accueilli des vagues successives d'immigration.

Le quartier du Panier, situé sur une colline près du Vieux-Port, est le plus ancien quartier de Marseille. Ses ruelles étroites et escarpées, ses places ombragées et ses maisons colorées lui donnent des airs de village méditerranéen. C'est ici que s'installèrent les premiers colons grecs il y a 2 600 ans. Aujourd'hui, le Panier est un quartier artistique et bohème, où l'on trouve de nombreuses galeries d'art, des ateliers d'artisans et des boutiques de créateurs.

À l'opposé, le quartier de la Joliette témoigne du renouveau urbain de Marseille. Ancien quartier portuaire en déclin, il a été complètement transformé dans le cadre du projet Euroméditerranée, la plus grande opération de rénovation urbaine d'Europe du Sud. On y trouve désormais des immeubles de bureaux ultramodernes, des centres commerciaux et des équipements culturels comme le Silo, une ancienne minoterie reconvertie en salle de spectacles.

Le quartier du Cours Julien et de la Plaine est le cœur branché et alternatif de Marseille. Ses murs couverts de street art, ses nombreux bars et salles de concert en font le lieu de prédilection de la jeunesse marseillaise. C'est aussi un quartier multiculturel où l'on trouve des restaurants de toutes les cuisines du monde, reflet de la diversité de la population marseillaise.

Marseille compte également des quartiers plus populaires, comme les quartiers nord, souvent stigmatisés mais qui recèlent une véritable richesse culturelle. Le projet de rénovation urbaine de la cité de la Castellane, où a grandi le footballeur Zinédine Zidane, illustre la volonté de la ville de valoriser ces quartiers.

Cette diversité se reflète dans la gastronomie marseillaise. Si la bouillabaisse reste le plat emblématique, on trouve à Marseille des spécialités culinaires du monde entier. Le couscous y est presque aussi populaire que les pieds paquets (spécialité à base de tripes d'agneau), et les pizzerias côtoient les restaurants vietnamiens ou comoriens. Cette richesse culinaire est particulièrement visible sur le marché de Noailles, surnommé le "ventre de Marseille", où se mêlent les odeurs d'épices, de fruits exotiques et de poissons frais.

Marseille est une ville qui ne cesse de se réinventer, tout en restant fidèle à son identité méditerranéenne et cosmopolite. De son Vieux-Port millénaire à ses quartiers en pleine mutation, en passant par sa "Bonne Mère" protectrice, elle offre un visage multiple et fascinant. Ville d'histoire et de culture, port ouvert sur le monde, Marseille continue d'attirer et de surprendre, fidèle à sa devise : "Droit au but".