Découvrez ce plateau provençal de 800 km² où l'air est constamment parfumé

Le Plateau de Valensole, situé dans les Alpes-de-Haute-Provence, est un véritable spectacle pour les sens. Cette étendue de 800 km² offre un paysage unique en France, où les champs de lavande s'étendent à perte de vue, créant un océan violet ondulant sous le soleil provençal. Renommé pour son parfum envoûtant et sa production de miel, ce plateau attire chaque année des milliers de visiteurs venus admirer ce tableau vivant aux couleurs éclatantes. Plus qu'une simple attraction touristique, le Plateau de Valensole est le cœur battant d'une tradition agricole ancestrale qui façonne l'identité de la région.

Un océan violet de 800 km² qui embaume la Provence

Le Plateau de Valensole s'étend sur une superficie impressionnante de 800 km², faisant de lui l'un des plus vastes plateaux de lavande au monde. Cette immensité violette n'est pas seulement un régal pour les yeux, mais aussi une véritable symphonie olfactive. L'air y est constamment chargé du parfum envoûtant de la lavande, particulièrement intense pendant la période de floraison qui s'étend de mi-juin à mi-août.

La lavande cultivée sur le plateau n'est pas n'importe quelle variété. Il s'agit principalement de la lavande fine (Lavandula angustifolia), réputée pour la qualité supérieure de son huile essentielle. Cette espèce, parfaitement adaptée au climat sec et ensoleillé de la région, produit une huile essentielle particulièrement prisée en parfumerie et en aromathérapie. On estime que le Plateau de Valensole produit à lui seul près de 50% de la production française d'huile essentielle de lavande fine.

La culture de la lavande sur le plateau remonte au début du 20ème siècle. Auparavant, ces terres étaient principalement dédiées à la culture des céréales. C'est la crise agricole des années 1920 qui a poussé les agriculteurs locaux à se tourner vers la lavande, une plante rustique capable de pousser sur des sols pauvres et résistante à la sécheresse. Cette reconversion a profondément transformé le paysage et l'économie de la région.

Aujourd'hui, le Plateau de Valensole compte environ 300 producteurs de lavande. Chaque exploitation couvre en moyenne 30 hectares, créant ainsi cette mosaïque violette caractéristique du paysage. La récolte, appelée localement "coupe", a lieu généralement entre le 15 juillet et le 15 août. C'est un moment crucial pour les agriculteurs, qui doivent choisir le moment optimal où la concentration en huile essentielle dans les fleurs est à son maximum.

Une biodiversité exceptionnelle qui bourdonne au rythme de 60 000 ruches

Le Plateau de Valensole n'est pas seulement un paradis pour les amateurs de lavande, c'est aussi un écosystème unique qui abrite une biodiversité exceptionnelle. Les champs de lavande attirent une multitude d'insectes pollinisateurs, dont les plus emblématiques sont sans doute les abeilles. On estime qu'environ 60 000 ruches sont installées sur le plateau pendant la saison de floraison de la lavande.

Cette symbiose entre les abeilles et la lavande est à l'origine d'un autre trésor du plateau : le miel de lavande. Reconnu pour sa saveur délicate et ses propriétés apaisantes, ce miel est l'un des plus prisés de France. La production annuelle de miel de lavande sur le Plateau de Valensole peut atteindre 300 tonnes lors des bonnes années, ce qui représente environ 20% de la production nationale de miel de lavande.

Mais la biodiversité du plateau ne se limite pas aux abeilles. Les champs de lavande constituent un habitat idéal pour de nombreuses espèces d'oiseaux, dont certaines sont rares ou menacées. C'est notamment le cas de l'Outarde canepetière, un oiseau steppique dont la population sur le plateau est estimée à environ 200 couples, soit l'une des plus importantes de France.

Le Plateau de Valensole abrite également une flore diversifiée qui va bien au-delà de la lavande. On y trouve notamment des champs d'amandiers, dont la floraison précoce en février-mars offre un spectacle tout aussi saisissant que celui de la lavande. Ces amandiers, au nombre d'environ 50 000 sur le plateau, produisent chaque année près de 200 tonnes d'amandes, contribuant ainsi à la diversité agricole de la région.

Cette richesse écologique n'est pas passée inaperçue aux yeux des autorités. Une grande partie du Plateau de Valensole est classée en zone Natura 2000, un réseau européen de sites naturels ou semi-naturels ayant une grande valeur patrimoniale. Cette classification vise à concilier les activités humaines et la préservation de la biodiversité, un défi de taille dans une région où l'agriculture intensive côtoie des écosystèmes fragiles.

Un patrimoine culturel qui s'étend sur 2000 ans d'histoire

Si le Plateau de Valensole est aujourd'hui mondialement connu pour ses champs de lavande, son histoire remonte bien au-delà de l'introduction de cette culture. Les premières traces d'occupation humaine sur le plateau datent de l'époque romaine, il y a plus de 2000 ans. Les Romains y avaient établi des villae rusticae, des domaines agricoles qui exploitaient déjà la richesse du sol et du climat local.

Au Moyen Âge, le plateau était parsemé de petits villages fortifiés, dont certains subsistent encore aujourd'hui. Le village de Valensole lui-même, qui a donné son nom au plateau, est un exemple remarquable d'architecture médiévale provençale. Ses ruelles étroites et ses maisons en pierre témoignent d'une histoire riche et mouvementée.

L'agriculture a toujours été au cœur de l'identité du Plateau de Valensole. Avant l'introduction de la lavande, le plateau était principalement dédié à la culture des céréales. On y cultivait notamment le blé dur, une variété particulièrement adaptée au climat méditerranéen. Cette tradition céréalière n'a pas totalement disparu : aujourd'hui encore, environ 40% de la superficie du plateau est consacrée à la culture du blé dur, en rotation avec la lavande.

Le patrimoine culturel du Plateau de Valensole se manifeste également à travers ses traditions et son artisanat. La distillation de la lavande, par exemple, est un savoir-faire ancestral qui se transmet de génération en génération. Les alambics traditionnels, dont certains sont encore en activité, sont de véritables témoins de cette histoire. Chaque année, en juillet, le village de Valensole organise la Fête de la Lavande, un événement qui célèbre cette tradition et attire des milliers de visiteurs.

Le Plateau de Valensole a également inspiré de nombreux artistes au fil des siècles. Le plus célèbre d'entre eux est sans doute Vincent van Gogh, qui a peint plusieurs toiles représentant les paysages du plateau lors de son séjour en Provence. Aujourd'hui encore, de nombreux peintres et photographes viennent capturer la beauté unique de ces champs de lavande à perte de vue.

En conclusion, le Plateau de Valensole est bien plus qu'un simple champ de lavande. C'est un écosystème unique, un patrimoine culturel vivant et un témoignage de la capacité de l'homme à s'adapter et à tirer le meilleur de son environnement. Que ce soit pour son parfum envoûtant, ses paysages à couper le souffle ou son miel délicat, le Plateau de Valensole continue de fasciner et d'attirer des visiteurs du monde entier, perpétuant ainsi une tradition vieille de plusieurs siècles.