Découvrez ce village basque où 60% des maisons datent d'avant la Révolution française

Espelette, village pittoresque des Pyrénées-Atlantiques, s'est forgé une réputation internationale grâce à son piment emblématique. Cette commune basque de 2000 habitants séduit par son architecture typique, ses maisons blanches aux colombages rouges et ses façades ornées de guirlandes de piments séchant au soleil. L'Appellation d'Origine Protégée (AOP) "Piment d'Espelette", obtenue en 2000, a consacré la renommée de ce produit unique, devenu l'or rouge du Pays Basque. Espelette offre aux visiteurs une immersion dans une tradition séculaire, où gastronomie et patrimoine se mêlent harmonieusement.

Un village où 200 producteurs perpétuent la tradition du piment depuis le 16e siècle

Espelette doit sa notoriété à son piment, introduit au 16e siècle par des navigateurs basques de retour du Nouveau Monde. Aujourd'hui, environ 200 producteurs perpétuent cette tradition ancestrale sur une surface totale de 180 hectares. La culture du Piment d'Espelette s'étend sur dix communes du Pays Basque, mais c'est à Espelette que l'on trouve la plus forte concentration de producteurs.

Le piment d'Espelette, Ezpeletako biperra en basque, est une variété de Capsicum annuum. Sa culture est soumise à un cahier des charges strict, garantissant sa qualité et son authenticité. Les plants sont mis en terre entre avril et mai, et la récolte s'étend de août à novembre. Chaque plant produit en moyenne 20 à 25 piments, pour une production annuelle totale d'environ 200 tonnes.

Le séchage des piments est une étape cruciale qui contribue à l'image pittoresque du village. Traditionnellement, les piments sont enfilés sur des cordes et suspendus aux façades des maisons pour sécher au soleil. Ce spectacle, visible de mi-août à fin octobre, attire chaque année des milliers de visiteurs. Jean-Michel Iribarne, producteur local, explique : "Le séchage en extérieur permet au piment de développer tous ses arômes. C'est un savoir-faire transmis de génération en génération."

L'obtention de l'AOP en 2000 a marqué un tournant pour la filière. Cette reconnaissance a permis de protéger le nom "Piment d'Espelette" et de valoriser le travail des producteurs locaux. La production est limitée à 180 tonnes par an, ce qui maintient la rareté et la valeur du produit. Le prix du piment d'Espelette peut atteindre 80 euros le kilo pour la poudre, faisant de lui l'un des piments les plus chers au monde.

La Confrérie du Piment d'Espelette, créée en 1998, joue un rôle important dans la promotion et la préservation de cette tradition. Chaque année, elle organise la Fête du Piment, qui attire plus de 20 000 visiteurs le dernier week-end d'octobre. Cet événement est l'occasion de déguster le piment sous toutes ses formes et de participer à des animations autour de ce produit emblématique.

Un patrimoine architectural unique : 60% des maisons datent du 17e et 18e siècles

Au-delà de son piment, Espelette séduit par son architecture typique du Labourd, une des sept provinces historiques du Pays Basque. Le village compte environ 300 maisons, dont 60% datent des 17e et 18e siècles. Ces demeures, appelées "etxe" en basque, se caractérisent par leurs murs blancs et leurs colombages peints en rouge, vert ou bleu.

L'église Saint-Étienne, construite au 16e siècle et classée monument historique depuis 1925, domine le village. Son clocher-porche, typique de l'architecture religieuse basque, abrite trois étages de galeries en bois. À l'intérieur, on peut admirer un retable baroque du 18e siècle et des fresques murales récemment restaurées.

Le château des Barons d'Ezpeleta, datant du 16e siècle, est un autre joyau architectural du village. Bien que privé et non ouvert au public, sa façade imposante et ses tours d'angle contribuent au charme médiéval d'Espelette. Marie-Pierre Lassus, guide local, souligne : "Le château témoigne de l'importance historique d'Espelette, qui était autrefois le siège d'une baronnie."

Les rues étroites du village, bordées de maisons fleuries, invitent à la flânerie. La place du marché, cœur battant d'Espelette, accueille chaque mercredi un marché traditionnel où l'on peut trouver des produits locaux, dont bien sûr le fameux piment. Cette place est également le lieu de rassemblement pour les fêtes et les événements du village.

Un élément remarquable du patrimoine d'Espelette est le fronton de pelote basque, sport emblématique de la région. Construit en 1860, il est l'un des plus anciens du Pays Basque français. Des parties s'y déroulent régulièrement, offrant aux visiteurs l'occasion de découvrir cette tradition sportive locale.

Le village compte également plusieurs moulins à eau restaurés, témoins de l'activité économique passée. Le moulin Larraburua, datant du 18e siècle, a été entièrement rénové et peut être visité. Il illustre l'importance de l'eau dans l'économie traditionnelle basque.

Une gastronomie qui attire 100 000 visiteurs par an : bien plus que le piment

Si le piment est la star incontestée d'Espelette, la gastronomie locale ne se limite pas à ce seul produit. Le village attire chaque année près de 100 000 visiteurs, séduits par la richesse de sa cuisine traditionnelle. Les restaurants locaux proposent une carte variée où le piment d'Espelette se décline sous diverses formes.

Le gâteau basque, autre spécialité locale, est souvent aromatisé au piment d'Espelette pour une version salée originale. La charcuterie basque, notamment le jambon de Bayonne et le chorizo, bénéficie également de la saveur unique du piment. Le chef étoilé Sébastien Gravé, originaire de la région, déclare : "Le piment d'Espelette est un ingrédient polyvalent qui sublime aussi bien les plats salés que sucrés. C'est un trésor culinaire."

Le village compte une dizaine de restaurants, allant du bistrot traditionnel à la table gastronomique. Certains proposent des ateliers de cuisine centrés sur l'utilisation du piment d'Espelette, permettant aux visiteurs de repartir avec des recettes originales. La Maison du Piment, musée dédié à l'histoire et à la culture du piment, offre des dégustations et des démonstrations culinaires.

Les producteurs locaux ont diversifié leur offre autour du piment. On trouve ainsi de la gelée de piment, du sel au piment, du chocolat au piment, et même des cosmétiques à base de piment d'Espelette. Ces produits dérivés représentent aujourd'hui 30% du chiffre d'affaires de la filière.

La gastronomie d'Espelette s'inscrit dans un terroir plus large, celui du Pays Basque. Le village est une étape incontournable de la Route Gourmande du Pays Basque, un itinéraire touristique qui met en valeur les produits du terroir basque. Cette route, longue de 100 kilomètres, relie une vingtaine de villages producteurs de spécialités locales.

L'œnotourisme n'est pas en reste à Espelette. Le village se trouve à proximité du vignoble d'Irouléguy, qui produit des vins AOC depuis 1970. Plusieurs domaines proposent des visites et des dégustations, offrant ainsi une expérience gustative complète aux amateurs de gastronomie.

Espelette, avec son piment AOP, son patrimoine architectural préservé et sa gastronomie renommée, incarne l'authenticité du Pays Basque. Ce village de 2000 habitants a su transformer un produit agricole en véritable emblème culturel, attirant des visiteurs du monde entier. Entre tradition et innovation, Espelette continue de cultiver sa singularité, faisant de chaque visite une expérience mémorable au cœur du terroir basque.