Découvrez le plus grand lac artificiel de France et ses 350 millions de m3 d'eau

Le Lac du Der-Chantecoq, à cheval sur les départements de la Marne et de la Haute-Marne, s'impose comme une prouesse d'ingénierie hydraulique et un joyau naturel au cœur du Grand Est. Créé en 1974, ce lac artificiel de 48 km² est le plus vaste de France métropolitaine. Il représente bien plus qu'un simple réservoir d'eau : c'est un écosystème unique, un paradis pour les oiseaux migrateurs et un lieu de loisirs prisé des amateurs de nature et de sports nautiques. Le Lac du Der-Chantecoq, avec ses eaux miroitantes et ses rives verdoyantes, offre un spectacle saisissant qui ne manque pas de surprendre les visiteurs découvrant pour la première fois cette mer intérieure au milieu des terres champenoises.

Un gigantesque réservoir de 350 millions de m3 d'eau qui régule la Seine

Le Lac du Der-Chantecoq n'est pas qu'un simple plan d'eau de loisirs. Sa fonction première est celle d'un immense réservoir capable de stocker jusqu'à 350 millions de mètres cubes d'eau. Cette capacité colossale en fait un outil essentiel dans la régulation du débit de la Seine, jouant un rôle crucial dans la prévention des inondations à Paris et sa région.

La construction de ce lac artificiel fut une entreprise titanesque. Les travaux, qui durèrent de 1968 à 1974, nécessitèrent le déplacement de trois villages entiers : Chantecoq, Champaubert-aux-Bois et Nuisement-aux-Bois. Ces communes, dont l'histoire remontait au Moyen Âge, furent englouties sous les eaux du lac. Aujourd'hui encore, lorsque le niveau de l'eau est particulièrement bas, on peut apercevoir les vestiges de ces villages disparus, créant une atmosphère presque fantomatique.

Le barrage-réservoir du Der, long de 4,5 km et haut de 22 mètres, est une prouesse technique. Il est composé de 23 millions de mètres cubes de terre compactée, ce qui en fait l'un des plus grands barrages en terre d'Europe. Sa construction a nécessité l'utilisation de techniques innovantes pour l'époque, notamment pour assurer son étanchéité et sa stabilité.

Le fonctionnement du lac est un exemple fascinant de gestion hydraulique. En hiver et au printemps, le lac se remplit progressivement, captant une partie des eaux de la Marne et de la Blaise. Cette eau est ensuite restituée en été et en automne, permettant de maintenir un débit suffisant dans la Seine, même en période de sécheresse. Ce cycle annuel fait varier le niveau du lac de plus de 10 mètres entre son point le plus haut et le plus bas.

Un fait peu connu est que le Lac du Der-Chantecoq fait partie d'un réseau plus large de lacs-réservoirs, appelé les "Grands Lacs de Seine". Avec les lacs d'Orient, du Temple, Amance et Pannecière, il forme un système complexe de régulation des eaux qui protège la région parisienne des caprices de la Seine et de ses affluents.

Un sanctuaire ornithologique qui accueille plus de 200 espèces d'oiseaux

Au-delà de sa fonction hydraulique, le Lac du Der-Chantecoq s'est imposé comme un site ornithologique de première importance à l'échelle européenne. Chaque année, plus de 200 espèces d'oiseaux, dont certaines rares ou menacées, font escale sur ses rives ou y séjournent de façon permanente.

L'un des spectacles les plus impressionnants est sans conteste l'arrivée des grues cendrées. Chaque automne et chaque printemps, ce sont plus de 70 000 grues qui font halte sur le lac lors de leur migration entre l'Europe du Nord et l'Espagne. Les ornithologues du monde entier viennent assister à ce ballet aérien, qui transforme le ciel en une véritable fresque vivante.

Le lac abrite également une importante population de hérons cendrés, de grandes aigrettes et de canards de diverses espèces. Les observatoires aménagés autour du lac permettent aux visiteurs d'observer ces oiseaux sans les déranger. L'un des plus remarquables est la tour de Chantecoq, qui offre une vue panoramique sur l'ensemble du lac.

La richesse ornithologique du Lac du Der-Chantecoq lui a valu d'être classé zone Natura 2000 et d'être reconnu comme zone humide d'importance internationale par la convention de Ramsar. Ces labels témoignent de l'importance écologique du site et de la nécessité de le préserver.

Un programme de baguage des oiseaux est mené sur le lac depuis sa création. Les données recueillies ont permis de mieux comprendre les routes migratoires et les comportements de nombreuses espèces. Par exemple, on a pu établir que certaines grues cendrées baguées au Der avaient été observées jusqu'en Sibérie, témoignant de l'incroyable étendue de leur parcours migratoire.

Le lac joue également un rôle important dans la préservation d'espèces menacées. C'est notamment le cas du balbuzard pêcheur, un rapace rare en France continentale, qui trouve sur les rives du Der un habitat propice à sa nidification. Des plateformes artificielles ont même été installées pour favoriser son installation.

Un paradis pour les amateurs de sports nautiques sur 48 km² d'eau douce

Avec ses 48 km² de superficie, le Lac du Der-Chantecoq offre un terrain de jeu exceptionnel pour les amateurs de sports nautiques. Ses eaux calmes et son étendue en font un lieu idéal pour la pratique de nombreuses activités aquatiques.

La voile est l'une des activités phares du lac. Plusieurs écoles et clubs proposent des cours et des locations de matériel. Les régates organisées sur le lac attirent des participants de toute la France. Le plan d'eau est particulièrement apprécié des véliplanchistes et des kitesurfeurs, qui profitent des vents réguliers soufflant sur le lac.

La pêche est également très prisée sur le Lac du Der-Chantecoq. Les eaux du lac abritent une grande variété de poissons, dont des carpes, des brochets et des sandres. Des concours de pêche sont régulièrement organisés, attirant des passionnés de toute l'Europe. Le record du lac est détenu par une carpe de 31,5 kg, pêchée en 2016.

Pour ceux qui préfèrent des activités plus calmes, le lac offre de nombreuses possibilités de promenades en bateau. Des croisières commentées permettent de découvrir l'histoire du lac et d'observer la faune et la flore depuis l'eau. Des pédalos et des canoës sont également disponibles à la location pour explorer les criques et les îlots du lac.

Les plages aménagées autour du lac sont très fréquentées en été. La plus grande, celle de Giffaumont-Champaubert, s'étend sur plus d'un kilomètre. Elle est équipée de toutes les infrastructures nécessaires pour accueillir les baigneurs et les familles. La qualité de l'eau du lac est régulièrement contrôlée et répond aux normes les plus strictes pour la baignade.

Un fait peu connu est que le Lac du Der-Chantecoq a accueilli en 2018 les championnats du monde de ski nautique de vitesse. Cette compétition a vu s'affronter les meilleurs skieurs du monde sur un plan d'eau considéré comme l'un des plus rapides d'Europe pour cette discipline.

Le tour du lac, long de 38 kilomètres, est très apprécié des cyclistes et des randonneurs. Cette piste cyclable offre des points de vue variés sur le lac et traverse des paysages changeants, entre forêts, prairies et zones humides. C'est l'occasion de découvrir la diversité des écosystèmes qui se sont développés autour du lac depuis sa création.

En hiver, lorsque les conditions le permettent, le lac gelé devient un terrain de jeu pour les amateurs de patinage et de voile sur glace. Bien que ces activités ne soient possibles que lors des hivers particulièrement rigoureux, elles offrent une expérience unique et inoubliable.

Le Lac du Der-Chantecoq, bien plus qu'un simple réservoir d'eau, s'est imposé comme un lieu de vie et de loisirs incontournable dans le Grand Est. Il illustre parfaitement comment un ouvrage d'ingénierie peut, au fil du temps, devenir un écosystème riche et diversifié, offrant à la fois une protection contre les inondations, un sanctuaire pour la biodiversité et un espace de loisirs pour des milliers de visiteurs chaque année. Ce lac artificiel, né de la volonté des hommes, est aujourd'hui un exemple réussi de cohabitation entre les besoins humains et la préservation de l'environnement.