Allergie ou intolérance alimentaire ? Voici comment les distinguer

Difficile de s'y retrouver entre allergies et intolérances alimentaires ! Ces deux termes sont souvent utilisés de façon interchangeable, alors qu'ils recouvrent en réalité des mécanismes bien distincts. Pourtant, bien les différencier est essentiel pour une prise en charge adaptée et efficace. Dans cet article, nous allons faire la lumière sur ces deux troubles fréquents, en explorant leurs symptômes, leurs causes profondes et les approches thérapeutiques à privilégier dans chaque cas. Prêt.e pour un petit cours de naturopathie appliquée ? C'est parti !

Allergie alimentaire : quand le système immunitaire s'emballe

Une allergie alimentaire est une réaction excessive du système immunitaire à une protéine normalement inoffensive (l'allergène), présente dans un aliment. Lorsque l'allergène entre en contact avec les muqueuses (digestives, respiratoires...), il est reconnu à tort comme un "danger" par les cellules immunitaires, qui déclenchent alors une réaction en chaîne pour le neutraliser.

Les symptômes caractéristiques de l'allergie alimentaire

Cette réaction se traduit par des symptômes immédiats et localisés :

• Démangeaisons et gonflements de la bouche, de la gorge
• Éternuements, nez qui coule, yeux qui piquent
• Plaques d'urticaire, rougeurs sur la peau
• Crampes abdominales, nausées, vomissements
• Dans les cas les plus graves : gêne respiratoire, malaise, chute de tension... C'est le choc anaphylactique, une urgence vitale.

Les allergènes alimentaires les plus fréquents sont les protéines du lait (caséine), de l'œuf, de l'arachide, des fruits à coque, du poisson, des crustacés, du soja, du blé. On parle d'allergie "vraie" (ou de type immédiat), par opposition aux réactions retardées ou "masquées".

Diagnostic et prise en charge de l'allergie alimentaire

Le diagnostic repose sur un faisceau d'arguments :

• L'interrogatoire minutieux des symptômes et de leur chronologie par rapport aux prises alimentaires
• Des tests cutanés (prick-tests) et/ou sanguins (dosage des IgE spécifiques) pour identifier le ou les allergènes en cause
• Parfois, un test de provocation orale, réalisé en milieu hospitalier, pour confirmer le diagnostic

Une fois l'allergène identifié, le traitement repose sur son éviction stricte et définitive. Le patient doit être formé à la lecture des étiquettes et à la gestion du risque de contamination croisée. Il doit aussi être muni d'un traitement d'urgence (adrénaline injectable) en cas de choc anaphylactique. Un suivi allergologique régulier est indispensable pour réévaluer la tolérance et adapter la prise en charge.

Intolérance alimentaire : un trouble plus sournois et multiforme

À la différence de l'allergie, l'intolérance alimentaire n'implique pas directement le système immunitaire. Elle se définit comme l'incapacité de l'organisme à digérer ou à métaboliser correctement un aliment, ou l'un de ses composants. Cette "incompatibilité" peut avoir différentes origines, enzymatique, pharmacologique ou encore mal élucidée à ce jour (comme dans le cas de l'intolérance au gluten non cœliaque).

Les symptômes plus diffus de l'intolérance alimentaire

Contrairement à l'allergie, les symptômes de l'intolérance sont plus tardifs (quelques heures à quelques jours après l'ingestion de l'aliment) et plus généraux :

• Ballonnements, flatulences, crampes abdominales
• Diarrhées ou constipation
• Reflux gastro-œsophagiens, nausées
• Maux de tête, fatigue, troubles de l'humeur
• Douleurs articulaires diffuses
• Manifestations cutanées (eczéma, psoriasis...)

Les intolérances les plus fréquentes concernent le lactose (sucre du lait), en lien avec un déficit en lactase, le gluten (protéines de certaines céréales), les FODMAPs (sucres fermentescibles), l'histamine (présente dans certains aliments fermentés), les sulfites, les additifs...

Diagnostic et prise en charge de l'intolérance alimentaire

Le diagnostic est souvent plus compliqué que pour une allergie, en raison du caractère retardé et aspécifique des symptômes. Il repose essentiellement sur :

• Un interrogatoire détaillé des habitudes alimentaires et des symptômes ressentis
• La tenue d'un carnet alimentaire pour mettre en évidence les aliments suspects
• Des tests d'éviction-réintroduction, pour confirmer le lien de cause à effet
• Plus rarement, des tests respiratoires (pour l'intolérance au lactose ou au fructose) ou des biopsies intestinales (pour la maladie cœliaque)

Une fois l'aliment "coupable" identifié, il est conseillé de le supprimer temporairement, le temps de laisser l'intestin se réparer. En parallèle, un travail de fond sur l'écosystème digestif est indispensable pour traiter la cause de l'intolérance : rééquilibrage du microbiote, détoxification, réduction de l'inflammation et de l'hyperperméabilité intestinale... C'est là que la naturopathie et la nutrition fonctionnelle trouvent tout leur intérêt ! L'objectif à terme est de réintroduire progressivement l'aliment, à dose modérée, tout en maintenant une digestion optimale.

Intolérance multiple : et si l'intestin était le grand responsable ?

Vous avez beau supprimer un aliment, puis deux, puis trois... Mais rien n'y fait, votre inconfort digestif persiste, voire s'amplifie ? Vous souffrez peut-être du syndrome de l'intestin hyperperméable, ou "leaky gut" pour les intimes. Dans ce cas, ce n'est pas tant les aliments qui posent problème, mais plutôt la "barrière" intestinale qui est altérée, laissant passer dans le sang des substances normalement bloquées. Ce passage à outrance active le système immunitaire, créant une inflammation locale puis systémique, à l'origine de symptômes extra-digestifs (douleurs, fatigue, troubles de l'humeur...).

Parmi les facteurs favorisant l'hyperperméabilité intestinale :

• Un déséquilibre du microbiote (dysbiose), souvent lié à une alimentation ultra-transformée, des antibiothérapies à répétition, un excès d'alcool...
• Un déficit en facteurs de protection de la muqueuse : glutamine, zinc, vitamine A, oméga-3, polyphénols...
• Un mode de vie pro-inflammatoire : stress chronique, manque de sommeil, sédentarité...

Dans ce cas, établir une liste d'aliments "interdits" n'a pas de sens, et risque même d'aggraver les carences. L'approche la plus pertinente est de restaurer l'intégrité intestinale, en adoptant une alimentation anti-inflammatoire, en gérant son stress et en s'appuyant sur des compléments ciblés (glutamine, curcuma, aloe vera, probiotiques...). Une fois la barrière intestinale réparée, les aliments sont à nouveau mieux tolérés.

Nos réponses à vos questions sur les allergies et intolérances alimentaires

Peut-on "guérir" d'une allergie alimentaire ?

Malheureusement, à ce jour, il n'existe pas de traitement curatif des allergies alimentaires. L'éviction stricte de l'allergène reste la règle. Des essais d'immunothérapie orale (administration de doses progressives de l'allergène) sont en cours, mais ils ne permettent au mieux qu'une désensibilisation partielle, avec un risque de rechute à l'arrêt. La prévention reste le meilleur "traitement" : diversification alimentaire précoce chez l'enfant, exposition à une flore microbienne riche et variée...

Quels sont les liens entre intolérance et maladie auto-immune ?

On sait aujourd'hui que la plupart des maladies auto-immunes (maladie de Crohn, polyarthrite rhumatoïde, sclérose en plaques...) sont étroitement liées à une hyperperméabilité intestinale. En laissant passer des toxines et des fragments bactériens dans le sang, le "leaky gut" stimule le système immunitaire de façon chronique, jusqu'à ce qu'il "déraille" et s'attaque aux tissus de l'organisme. D'où l'intérêt majeur de prendre en charge les intolérances le plus tôt possible, avant qu'elles ne dégénèrent en maladie auto-immune.

Peut-on se faire dépister pour les intolérances alimentaires ?

Il existe de nombreux tests sanguins et salivaires proposant un dépistage large des intolérances (dosage des IgG). Mais leur fiabilité est très discutée, avec un fort taux de faux positifs. Surtout, une intolérance ne se réduit pas à la présence d'anticorps : elle implique aussi des facteurs enzymatiques, immunologiques, pharmacologiques... qui échappent à ces tests. La méthode la plus fiable reste l'éviction ciblée de l'aliment suspect, suivie d'une réintroduction contrôlée, le tout couplé à un accompagnement naturopathique pour traiter la cause (et pas seulement les symptômes) de l'intolérance !

Peut-on prévenir les intolérances alimentaires ?

On ne peut pas toujours éviter l'apparition d'une intolérance, en raison de facteurs génétiques et épigénétiques complexes. Mais on peut largement réduire le risque en optimisant sa digestion au quotidien : mastication efficace, gestion du stress (cohérence cardiaque, activité physique régulière, pleine conscience...), limitation des aliments ultra-transformés, des édulcorants, de l'alcool... Et bien sûr, en prenant soin de son microbiote, via une alimentation riche en fibres fermentescibles (légumes, fruits, céréales complètes...) et en aliments lactofermentés (choucroute, kéfir, kimchi...). Le "terreau" sur lequel les intolérances se développent !