Forteresse, palais, prison : l'histoire palpitante d'un joyau méconnu du Val de Loire
7 siècles d'histoire se dressent fièrement sur un promontoire calcaire, dominant majestueusement la Loire et la ville de Saumur. Le château de Saumur, surnommé le "diamant du Val de Loire", n'a pas fini de fasciner les visiteurs par son architecture unique et son riche passé. Forteresse médiévale devenue palais de la Renaissance puis prison d'État, ce joyau architectural aux quatre tours effilées incarne à lui seul toute la splendeur et les mystères des châteaux de la Loire. Mais au-delà de sa silhouette emblématique immortalisée dans les Très Riches Heures du Duc de Berry, que cache vraiment cet édifice aux multiples vies ? Plongeons ensemble dans les secrets et l'histoire tumultueuse de ce monument d'exception.
Des origines modestes à la grandeur des ducs d'Anjou
Au Xe siècle, le château de Saumur n'était qu'une modeste motte féodale érigée par Thibaut le Tricheur, comte de Blois. C'est Foulques Nerra, le redoutable comte d'Anjou, qui s'en empara en 1026 pour en faire une puissante forteresse. Mais le destin du château bascula véritablement au XIVe siècle, lorsque Louis Ier d'Anjou entreprit de le transformer en somptueuse résidence princière.
Sous l'impulsion des ducs d'Anjou, le château connut alors son âge d'or. Les quatre tours d'angle furent surélevées et coiffées d'élégants toits coniques. À l'intérieur, de vastes salles d'apparat et des appartements luxueux furent aménagés pour accueillir la cour. Le "bon roi René", mécène et poète, y séjourna fréquemment au XVe siècle, faisant du château un haut lieu de la culture et des arts de la Renaissance.
Une forteresse protestante devenue prison royale
Au XVIe siècle, le château de Saumur connut un nouveau tournant. Il devint l'un des bastions du protestantisme en France, abritant même une académie calviniste réputée. Mais cette parenthèse fut de courte durée. En 1589, Henri IV ordonna la construction de puissants remparts en étoile autour du château pour en faire une citadelle imprenable.
Ironie de l'histoire, c'est son petit-fils Louis XIV qui mit fin à la vocation protestante du château en le transformant en prison d'État après la révocation de l'édit de Nantes. De nombreux prisonniers célèbres y séjournèrent, dont le marquis de Sade qui y passa plusieurs mois en 1768.
"Le château de Saumur est un livre d'histoire à ciel ouvert. Chaque pierre, chaque tour raconte un épisode de notre passé", explique Jeanne Moreau, guide-conférencière passionnée.
Un musée aux collections inattendues
Aujourd'hui, le château de Saumur abrite plusieurs musées aux collections surprenantes. Le musée des Arts décoratifs expose de somptueux meubles et tapisseries du Moyen Âge et de la Renaissance. Mais c'est surtout le musée du Cheval qui attire les foules. Avec plus de 1500 pièces, il retrace l'histoire fascinante de l'équitation à travers les âges.
Plus inattendu encore, le château héberge également un étonnant musée de la Figurine-Jouet. Plus de 10 000 soldats de plomb et figurines historiques y sont exposés, pour le plus grand bonheur des petits et des grands. Une collection unique en France qui témoigne de l'évolution des jouets et de notre rapport à l'histoire.
Dans les coulisses de la restauration
Si le château de Saumur a traversé les siècles, c'est aussi grâce aux chantiers de restauration qui se sont succédé. En 1906, la municipalité rachète l'édifice en ruine et entreprend d'ambitieux travaux pour lui redonner son lustre d'antan. Mais c'est surtout après la Seconde Guerre mondiale que le château connaît une véritable renaissance.
Aujourd'hui encore, les travaux se poursuivent pour préserver ce joyau architectural. "C'est un défi permanent", confie Pierre Dubois, architecte en chef des Monuments historiques. "Nous utilisons des techniques ancestrales tout en intégrant les dernières innovations pour assurer la pérennité du château."
Un panorama à couper le souffle
Si le château fascine par son histoire et son architecture, c'est aussi pour le panorama exceptionnel qu'il offre sur la Loire et la ville de Saumur. Du haut des remparts, le regard embrasse un paysage à couper le souffle, entre vignobles vallonnés et fleuve royal. Au coucher du soleil, le spectacle devient magique lorsque la pierre blanche du tuffeau s'embrase sous les derniers rayons.
Pour profiter pleinement de cette vue imprenable, rien de tel qu'une balade en barque traditionnelle sur la Loire. Ces embarcations à fond plat permettent de découvrir le château sous un angle inédit, tout en se laissant bercer par le fleuve.
Dans les pas des ducs d'Anjou
Pour s'immerger totalement dans l'atmosphère du château, une visite guidée costumée s'impose. Vêtus de somptueux atours Renaissance, les guides font revivre avec passion le quotidien de la cour des ducs d'Anjou. Entre anecdotes croustillantes et reconstitutions historiques, le visiteur remonte véritablement le temps.
Pour les plus téméraires, des visites nocturnes aux chandelles sont même organisées en été. À la lueur vacillante des flammes, le château dévoile une tout autre facette, plus mystérieuse et intimiste. L'occasion rêvée de frissonner en écoutant les légendes et les histoires de fantômes qui hantent ces vieux murs...
Un écrin pour les arts et la culture
Fidèle à sa vocation culturelle héritée du bon roi René, le château de Saumur accueille tout au long de l'année de nombreux événements artistiques. Expositions d'art contemporain, concerts de musique classique, spectacles de danse... Les salles d'apparat et les jardins se transforment régulièrement en écrin pour la création.
Le point d'orgue de la saison culturelle reste le Festival d'art lyrique, qui fait résonner chaque été les plus belles voix d'opéra dans la cour d'honneur. Un moment magique, où la beauté de l'architecture se marie à la puissance de la musique.
"Le château est bien plus qu'un simple monument historique. C'est un lieu vivant, en perpétuelle évolution, qui continue d'inspirer les artistes", souligne Marie Durand, directrice du patrimoine de la ville.
Au cœur des vignobles de Saumur
Le château de Saumur ne serait pas complet sans évoquer les célèbres vins qui portent son nom. Les coteaux alentour produisent en effet des blancs pétillants réputés, ainsi que d'excellents rouges et rosés. Une visite des caves troglodytiques creusées dans le tuffeau s'impose pour découvrir les secrets de ces nectars.
Pour les amateurs, le château abrite même une œnothèque proposant une sélection pointue des meilleurs crus de la région. L'occasion de ramener un souvenir liquide de son séjour, à déguster avec modération bien sûr !
Dormir comme un roi
Pour prolonger l'expérience, pourquoi ne pas dormir au pied du château ? Plusieurs hôtels de charme nichés dans des demeures historiques proposent en effet une vue imprenable sur l'édifice. Le plus prestigieux reste sans conteste l'Hôtel Anne d'Anjou, installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle.
Pour un séjour plus insolite, optez pour une nuit dans une cabane perchée dans les arbres du domaine de la Blairie. Vous pourrez ainsi admirer le château illuminé depuis votre nid douillet, bercé par le chant des oiseaux.
Le château de Saumur, une invitation au voyage dans le temps
Au terme de cette plongée dans l'histoire et les secrets du château de Saumur, une chose est sûre : cet édifice millénaire n'a pas fini de nous surprendre. Entre patrimoine exceptionnel et dynamisme culturel, il incarne à merveille l'art de vivre à la française. Alors n'hésitez plus, et venez écrire à votre tour votre page de l'histoire de ce joyau du Val de Loire. Le château de Saumur n'attend plus que vous pour dévoiler tous ses mystères !
Pour approfondir votre découverte du patrimoine de la région, ne manquez pas de visiter les villages troglodytiques du Saumurois, témoins uniques de 11 siècles d'histoire. Si l'architecture religieuse vous passionne, la plus grande cathédrale en brique du monde vous attend à quelques kilomètres. Enfin, pour vivre pleinement la magie des fêtes de fin d'année, ne manquez pas le plus grand marché de Noël de l'Est, une expérience féérique à seulement quelques heures de route.