55 km de pistes de ski à 1h de Genève dans un authentique village savoyard
3 000 mètres de dénivelé en une journée. C'est le défi que s'était lancé Étienne Favre, guide de haute montagne aux Houches, pour gravir le Mont Blanc depuis son village natal. Parti à l'aube des Chavants, hameau perché à 1 000 mètres d'altitude, il atteint le sommet mythique à 16h32 précises, établissant un record local qui tient encore aujourd'hui. Cette anecdote illustre parfaitement l'esprit des Houches : un village alpin authentique, berceau d'aventuriers et point de départ idéal pour explorer le massif du Mont-Blanc. Niché au cœur de la vallée de Chamonix, Les Houches dévoile ses charmes hivernaux dès les premières neiges de novembre. Loin des foules de sa célèbre voisine, ce havre de paix savoyard invite à une découverte intimiste des Alpes françaises.
Une histoire façonnée par la montagne
Les origines des Houches remontent au XIVe siècle, lorsque le terme "Houches" apparaît pour la première fois dans les écrits, signifiant "terres cultivables". Pourtant, c'est bien la montagne qui a façonné l'identité de ce village au fil des siècles. Au XVIIIe siècle, les premiers cristalliers et chasseurs de chamois tracent les chemins qui deviendront plus tard les itinéraires privilégiés des alpinistes. En 1741, deux Anglais, Windham et Pococke, y font escale lors de leur expédition vers la Mer de Glace, marquant le début du tourisme dans la vallée.
L'essor du ski au début du XXe siècle transforme profondément Les Houches. En 1936, le téléphérique de Bellevue est inauguré, ouvrant la voie à l'exploitation du domaine skiable. Mais c'est en 1948 que le village entre dans la légende du ski alpin avec la création de la piste de Kandahar, théâtre de nombreuses compétitions internationales. Aujourd'hui encore, cette piste mythique attire les skieurs du monde entier, avides de défier ses 3 343 mètres de descente vertigineuse.
Un patrimoine naturel et culturel préservé
Si Les Houches s'est ouvert au tourisme, le village a su préserver son authenticité et ses traditions. Le Musée Montagnard, installé dans une ferme du XVIIIe siècle, témoigne de la vie rurale d'antan. On y découvre avec émerveillement les outils agricoles, les costumes traditionnels et les objets du quotidien qui racontent l'histoire intime de ces montagnards. "Chaque objet ici a une âme", confie Marianne Dupont, la conservatrice. "Ils nous rappellent la dureté mais aussi la beauté de la vie en montagne."
Au détour des ruelles, les chalets en bois aux balcons fleuris côtoient d'anciennes fermes restaurées avec soin. L'église Saint-Jean-Baptiste, datant du XVIIIe siècle, se dresse fièrement au centre du village, son clocher à bulbe typique veillant sur les habitants. Plus haut, à 1 356 mètres d'altitude, la chapelle des Chavants offre un point de vue imprenable sur le massif du Mont-Blanc.
Un paradis pour les amoureux de la nature en hiver
Dès la fin novembre, Les Houches se pare de son manteau blanc, transformant le village en véritable carte postale hivernale. Le domaine skiable, qui s'étend de 950 à 1 900 mètres d'altitude, offre 55 kilomètres de pistes adaptées à tous les niveaux. Les débutants apprécieront les pentes douces du Prarion, tandis que les plus téméraires se lanceront à l'assaut de la mythique piste de Kandahar.
Mais Les Houches, ce n'est pas que du ski alpin. Le village est un véritable paradis pour les amateurs de sports d'hiver alternatifs. Les 23 kilomètres de pistes de ski de fond serpentent à travers forêts enneigées et alpages immaculés. Les randonneurs en raquettes ne sont pas en reste avec des itinéraires balisés offrant des panoramas à couper le souffle sur le massif du Mont-Blanc.
Pour une expérience vraiment unique, direction le parc de loisirs des Chavants. Ici, petits et grands peuvent s'initier au ski joëring, une discipline ancestrale où l'on glisse tracté par un cheval. "C'est une sensation de liberté incroyable", s'enthousiasme Pierre Durand, moniteur de ski joëring. "On renoue avec la nature d'une façon unique."
Une gastronomie qui réchauffe les cœurs
Après une journée sur les pistes, rien de tel que de se réchauffer autour d'un bon repas savoyard. Les Houches regorge de tables gourmandes où déguster les spécialités locales. La tartiflette, ce gratin de pommes de terre au reblochon, trouve ici ses lettres de noblesse. Au restaurant Le Chalet, niché dans un ancien grenier à foin, le chef Julien Perrier revisite les classiques avec audace. Sa fondue aux cèpes et sa raclette au bleu de Termignon valent à elles seules le détour.
Pour les épicuriens en quête d'authenticité, un détour par la ferme de la Rencontre s'impose. Cette exploitation familiale perpétue la tradition fromagère depuis cinq générations. On y déguste des tommes affinées sur place et un sérac onctueux, le tout accompagné d'un verre de vin de Savoie. "Notre secret, c'est l'amour du terroir", confie Martine, la fromagère. "Chaque fromage raconte l'histoire de nos montagnes."
Des hébergements pour tous les goûts
Les Houches offre un large éventail d'hébergements pour tous les budgets et toutes les envies. Les amoureux de charme rustique craqueront pour les chambres d'hôtes installées dans d'anciennes fermes rénovées. Au Chalet des Glaciers, Françoise et Jacques accueillent leurs hôtes dans un cadre chaleureux, avec vue imprenable sur le massif du Mont-Blanc. Pour un séjour plus luxueux, l'hôtel Le Hameau Albert 1er allie confort moderne et tradition alpine dans un environnement idyllique.
Les familles apprécieront les nombreuses résidences de tourisme proposant des appartements tout équipés. La résidence Les Balcons d'Anaïte, située au pied des pistes, offre un accès direct au domaine skiable et un espace bien-être pour se détendre après une journée sur les pistes.
Des événements qui animent l'hiver
L'hiver aux Houches est rythmé par de nombreux événements qui font vibrer le village. Fin décembre, le marché de Noël transforme la place du village en un véritable village du Père Noël. Artisans locaux et producteurs du terroir y proposent leurs créations dans une ambiance féérique.
En janvier, les amateurs de sensations fortes se donnent rendez-vous pour le Derby des Houches, une course de ski hors-piste qui attire des participants du monde entier. L'événement, qui fête cette année sa 20e édition, est devenu un incontournable du calendrier alpin.
Pour les mélomanes, le festival "Musique et Neige" en février propose une série de concerts classiques dans des lieux insolites. Imaginez Mozart joué dans une chapelle d'altitude ou Vivaldi résonnant dans une grotte de glace : une expérience musicale unique en son genre.
Au-delà des pistes : activités insolites
Les Houches regorge d'activités originales pour varier les plaisirs. Les plus aventureux peuvent s'essayer au ski de nuit sur la piste éclairée du Tourchet, une expérience magique sous les étoiles. Pour une montée d'adrénaline, direction la patinoire naturelle du lac des Chavants pour une partie de hockey sur glace improvisée.
Les amateurs de bien-être trouveront leur bonheur au spa des Granges d'en Haut. Niché dans un chalet d'alpage rénové, ce havre de paix propose des soins relaxants à base de plantes alpines. Le hammam aux huiles essentielles de pin cembro est particulièrement apprécié pour ses vertus apaisantes.
Pour une immersion totale dans la culture locale, ne manquez pas les visites guidées nocturnes du village. Équipés de lampes frontales, vous découvrirez Les Houches sous un nouveau jour, ou plutôt une nouvelle nuit, guidés par les anecdotes savoureuses des habitants.
Un engagement pour un tourisme durable
Conscient de la fragilité de son environnement, Les Houches s'engage résolument dans une démarche de tourisme durable. La commune a mis en place un système de navettes gratuites pour limiter l'utilisation de la voiture. Les remontées mécaniques sont alimentées en partie par l'énergie solaire, et de nombreux hôtels ont adopté des pratiques écoresponsables.
Le projet "Montagnes Responsables" vise à sensibiliser visiteurs et habitants à la préservation de l'environnement. Des ateliers de découverte de la faune et de la flore alpines sont régulièrement organisés, et des sentiers pédagogiques ont été aménagés pour mieux comprendre l'écosystème montagnard.
"Notre objectif est de transmettre aux générations futures la beauté intacte de nos montagnes", explique Marie Bonnet, responsable du tourisme durable aux Houches. "Chaque visiteur peut contribuer à cette mission en adoptant des gestes simples pendant son séjour."
Explorer les environs : des excursions à ne pas manquer
Si Les Houches offre déjà un condensé des merveilles alpines, les environs regorgent de trésors à explorer. À seulement 6 kilomètres, Saint-Gervais-les-Bains invite à la détente dans ses thermes réputés. Les eaux chaudes naturelles, riches en oligo-éléments, sont un remède idéal pour les muscles fatigués après une journée de ski.
Pour les amoureux de paysages grandioses, une excursion à la Mer de Glace s'impose. Ce glacier mythique, accessible depuis Chamonix par le train du Montenvers, offre un spectacle saisissant sur l'évolution du climat. La grotte de glace, creusée chaque année, permet une immersion au cœur du glacier.
Les familles apprécieront une journée au lac de Montriond, surnommé le "petit Canada" pour ses paysages dignes des grands espaces nord-américains. En hiver, le lac gelé se transforme en patinoire naturelle, offrant un cadre féerique pour une balade en traîneau.
Les Houches, une invitation à ralentir
Au-delà des pistes et des activités, Les Houches invite surtout à prendre le temps. Le temps d'admirer la lumière rosée du soleil couchant sur les Aiguilles de Chamonix. Le temps de savourer un génépi maison au coin du feu. Le temps d'écouter le silence ouaté d'une forêt enneigée.
Dans un monde qui va toujours plus vite, Les Houches offre une parenthèse précieuse, un retour à l'essentiel. Ici, la montagne n'est pas un simple décor, mais une présence vivante qui invite à la contemplation et au respect. Chaque virage sur une piste, chaque pas dans la neige fraîche, chaque rencontre avec un habitant est une invitation à redécouvrir la beauté simple des choses.
Alors cet hiver, laissez-vous tenter par l'appel des cimes. Les Houches vous attend, avec ses paysages grandioses, son authenticité préservée et ses mille et une façons de vivre la montagne. Une chose est sûre : que vous soyez skieur chevronné, amateur de raquettes ou simple contemplatif, vous repartirez de ce village alpin avec des souvenirs plein la tête et l'envie irrépressible de revenir.