Olot, een verborgen vulkanische parel in het hart van Catalonië, fascineert bezoekers met een landschap dat nergens anders in Europa te vinden is. Met meer dan 40 uitgedoofde vulkanen vormt deze charmante stad in de provincie Girona een onverwacht spektakel van natuurlijke contrasten, waar dampende aarde plaatsmaakt voor weelderige beukenbossen en middeleeuwse dorpjes. Het vulkanische verleden heeft niet alleen het landschap gevormd, maar ook de cultuur, architectuur en gastronomie van deze bijzondere regio.
Een landschap gevormd door vuur
Wanneer je voor het eerst het Parc Natural de la Zona Volcànica de la Garrotxa betreedt, is het moeilijk te bevatten dat je door een van Europa’s meest bijzondere vulkanische gebieden wandelt. Dit uitgestrekte natuurpark van 15.000 hectare herbergt 38 vulkaankegels en meer dan 20 lavastromen, allemaal het resultaat van erupties die tussen 11.500 en 700.000 jaar geleden plaatsvonden.
“Onze vulkanen vertellen een verhaal van transformatie,” vertelt Josep Masoliver, lokale parkranger en geboren Catalaan. “Ze slapen nu, maar hebben ons landschap voorgoed veranderd. Elk seizoen onthult nieuwe geheimen – van kleurrijke paddenstoelen in de herfst tot een explosie van bloemen in de lente.”
De meest toegankelijke vulkaan is Montsacopa, gelegen in het centrum van Olot zelf. Een gemakkelijke klim van 15 minuten brengt je naar de kraterrand, waar je kunt genieten van een panoramisch uitzicht over de stad en de omliggende bergen. De fortificaties op de top dateren uit de 19e eeuw en herinneren aan de turbulente geschiedenis van de regio.
La Fageda d’en Jordà: een betoverend beukenbos
Een van de grootste wonderen van La Garrotxa is ongetwijfeld La Fageda d’en Jordà, een sprookjesachtig beukenbos dat groeit op een oude lavastroom. Deze unieke combinatie creëert een bijna mystieke sfeer die Catalaanse dichters en kunstenaars al generaties lang inspireert.
Joan Maragall, een beroemde Catalaanse dichter, schreef over dit bos: “Weet je waar La Fageda d’en Jordà ligt? Nabij Olot, te midden van bergen, liefderijk omringd door een vulkanisch landschap.”
Het bos is een betoverend doolhof van oude beuken met dikke, mossbegroeide stammen die een groenwit bladerdak vormen. In de herfst verandert het hele bos in een kameleon van gouden en vuurrode tinten, wat wandelaars van heinde en verre aantrekt. De goed onderhouden paden maken het toegankelijk voor alle leeftijden en fitnesslevels.
Ballon over vulkanen: een uniek perspectief
Voor een onvergetelijke ervaring kun je het vulkanische landschap vanuit de lucht bekijken met een heteluchtballonvaart bij zonsopgang. Deze activiteit, hoewel prijzig (vanaf €170 per persoon), biedt een adembenemend vogelperspectief over de vulkanen en het omliggende landschap.
Net als bij de uitgestrekte bossen van Estland, onthult de regio zijn ware omvang pas vanuit de lucht. Het contrast tussen de donkere vulkaankegels, de groene valleien en de middeleeuwse dorpjes is nog indrukwekkender vanuit een ballonmand die zachtjes over het landschap zweeft.
“Elke vlucht is anders,” legt Ana Serra, lokale ballonpiloot, uit. “Soms zweef je laag over de beukenbossen waar de ochtendmist nog tussen de bomen hangt, andere keren stijgen we hoger om de Pyreneeën te zien die zich uitstrekken naar de horizon. Het is een dans met de wind.”
Espai Cràter: wetenschap ontmoet sensatie
Een recente toevoeging aan Olot’s attracties is Espai Cràter, een ultramodern vulkanologisch museum dat in 2021 zijn deuren opende. Dit interactieve centrum combineert wetenschap en technologie om bezoekers mee te nemen op een fascinerende reis door de vulkanische geschiedenis van de regio.
Het museum bevat virtuele realiteitservaringen waarbij je een vulkaanuitbarsting kunt “beleven”, interactieve displays die de geologische processen uitleggen, en zelfs een simulator die lokale aardbevingen nabootst. Voor families met kinderen is dit een niet te missen attractie die educatie en entertainment moeiteloos combineert.
De culinaire erfenis van vulkanische bodem
De rijke vulkanische bodem van La Garrotxa heeft een rijke culinaire traditie voortgebracht. Deze vruchtbare grond produceert uitzonderlijke ingrediënten die de basis vormen van de lokale keuken, bekend als ‘cuina volcànica’ (vulkanische keuken).
Een beroemd lokaal gerecht is ‘fesols de Santa Pau’, kleine witte bonen die groeien in de vulkanische grond rond het middeleeuwse dorpje Santa Pau. Deze bonen hebben een beschermde oorsprongsbenaming en worden vaak geserveerd in stoofpotten of als bijgerecht bij lokale worstjes.
Als je de plaatselijke keuken wilt proeven, bezoek dan Restaurant La Deu, gevestigd in een historisch gebouw aan de rand van Olot. Chef Jordi Roca bereidt hier traditionele gerechten met een moderne twist, waarbij hij uitsluitend seizoensgebonden, lokale ingrediënten gebruikt. Probeer de ‘patates d’Olot’, een gefrituurd aardappelgerecht gevuld met vlees, of de ‘coca de recapte’, een platte broodsoort belegd met gegrilde groenten.
Middeleeuwse schatten: Besalú en Santa Pau
De omgeving van Olot is bezaaid met pittoreske middeleeuwse dorpjes die een bezoek meer dan waard zijn. Besalú, op slechts 20 minuten rijden van Olot, is een van de best bewaarde middeleeuwse stadjes van Catalonië. De imposante 12e-eeuwse fortificatiebrug over de rivier Fluvià vormt een dramatische entree tot het historische centrum.
De nauwe, geplaveide straatjes leiden naar verborgen pleinen en historische gebouwen, waaronder een zeldzaam joods ritueel bad (mikveh) uit de 12e eeuw. De Romaanse kerk van Sant Pere dateert uit de 10e eeuw en bevat prachtige kapellen die getuigen van de rijke geschiedenis van dit stadje.
Santa Pau, een ander juweel in de omgeving, ligt midden in het vulkanische gebied. Dit ommuurde stadje wordt gedomineerd door een indrukwekkend kasteel en biedt een ongerept middeleeuwse sfeer. Wandel door de arcades van de Plaça Major en geniet van een koffie op een van de terrasjes terwijl je de lokale architectuur bewondert.
Olot: centrum van Catalaans modernisme
Terwijl Barcelona bekend staat om zijn Gaudí-architectuur, heeft Olot zijn eigen architecturale schatten. De stad was een belangrijk centrum voor het Catalaans modernisme, de lokale variant van de Art Nouveau-beweging. Een wandeling langs de Ruta del Modernismo leidt langs indrukwekkende gebouwen zoals Casa Solà-Morales, ontworpen door Lluís Domènech i Montaner, een tijdgenoot van Gaudí.
Het Museu Comarcal de la Garrotxa, gehuisvest in het voormalige Hospici, herbergt een fascinerende collectie van de “Olot School” van landschapsschilders die in de 19e eeuw beroemd werd om hun realistische afbeeldingen van het vulkanische landschap. De permanente tentoonstelling omvat werken van Joaquim Vayreda en Josep Berga i Boix, wier schilderijen de wilde schoonheid van La Garrotxa vereeuwigen.
Natuurlijke remedies en welzijn
De vulkanische eigenschappen van de regio hebben ook geleid tot de ontwikkeling van natuurlijke spa’s en wellnesscentra. Net buiten Olot vind je Les Termes de Sant Miquel de la Fontfreda, een kuuroord dat gebruikmaakt van de natuurlijk verwarmde mineraalwateren uit de vulkanische ondergrond.
De lokale gemeenschap heeft een lange traditie in het gebruik van geneeskrachtige kruiden die in overvloed groeien op de vulkanische bodem. In Olot’s weekmarkt vind je stalletjes met handgemaakte zepen, essentiële oliën en kruidenremedies die volgens eeuwenoude recepten worden bereid.
Voor liefhebbers van wandelen en fietsen biedt de regio een uitstekend netwerk van routes. Fietsliefhebbers zullen genieten van de Vía Verde, een fietspad aangelegd op een voormalige spoorlijn dat Olot verbindt met Girona. Net als bij het fietsen in Singapore ontdek je hier verborgen schatten die voor veel toeristen onzichtbaar blijven.
Praktische reisinformatie
De beste tijd om Olot te bezoeken is in de lente (april-juni) of de herfst (september-november). In de zomer kan het erg warm worden, terwijl de herfst een spectaculair kleurenpalet biedt in de bossen. De winter is relatief mild maar regenachtig.
Olot is het best bereikbaar met de auto, ongeveer 1,5 uur rijden vanuit Barcelona. Er zijn ook regelmatige busdiensten vanuit Girona (45 minuten) en Barcelona (2 uur). Voor een ecologischer alternatief kun je, net als bij iconische treinreizen door Europa, de trein nemen naar Girona en daar overstappen op een lokale bus.
Voor accommodatie biedt Hotel Riu Fluvià modern comfort in een historisch gebouw in het centrum van Olot. Voor een meer landelijke ervaring is Mas Can Batlle, een gerestaureerde Catalaanse boerderij (masia) net buiten de stad, een uitstekende keuze met adembenemend uitzicht op de vulkanen.
Een duurzaam toeristische bestemming
Olot en La Garrotxa zetten sterk in op ecotoerisme en duurzaamheid. Het natuurpark heeft strenge regels om de unieke ecosystemen te beschermen, en lokale ondernemers omarmen steeds meer duurzame praktijken. Restaurants promoten lokale ingrediënten om voedselkilometers te verminderen, en accommodaties implementeren waterbesparende maatregelen.
Deze aanpak staat in schril contrast met de meer toeristische bestemmingen aan de Costa Brava, zoals de Gold Coast van Australië waar massatoerisme meer impact heeft. In La Garrotxa gaat het om slow travel – het nemen van tijd om de natuur te ervaren, lokale tradities te leren kennen en de rijkdom van deze unieke regio te waarderen.
Deze focus op verantwoord toerisme maakt Olot en omgeving ideaal voor reizigers die op zoek zijn naar authentieke ervaringen met minimale ecologische voetafdruk. Of je nu geniet van een wandeling door een vulkanische krater, een bezoek brengt aan middeleeuwse dorpjes, of op een ontdekkingstocht door mystieke landschappen gaat, La Garrotxa laat je kennismaken met een zelden ontdekte kant van Catalonië.
De ziel van Catalonië ontdekken
Olot en La Garrotxa vertegenwoordigen de essentie van het binnenland van Catalonië – een regio die trots is op haar identiteit, taal en tradities. In tegenstelling tot het kosmopolitische Barcelona, voel je hier de authentieke Catalaanse cultuur die eeuwenlang is gevormd door het land en haar mensen.
In de cafés op de pleinen hoor je de melodieuze klanken van het Catalaans, een taal die meer verwant is aan het Provençaals dan aan het Spaans. De lokale feesten en tradities, zoals de processies tijdens Semana Santa (Heilige Week) of de zomerfestivals in de dorpen, bieden een fascinerende inkijk in eeuwenoude gewoonten die nog steeds levendig worden gevierd.
Wie Olot bezoekt, ervaart een Catalonië dat diep verbonden is met haar landschap – een relatie die letterlijk is gesmeed door vulkanisch vuur en getemperd door de zachte regen die de regio zo weelderig groen maakt. Het is een bestemming die vraagt om langzaam ontdekt te worden, weg van de gebaande paden en in het ritme van de lokale bevolking die dit bijzondere land al generaties lang bewoont.