Saint Mary’s: Een Juweeltje in de Scilly-eilanden waar de Tijd Stilstaat
Ontdek het best bewaarde geheim van Zuid-Engeland
Verscholen in de Atlantische Oceaan, op slechts 45 kilometer van de kust van Cornwall, ligt Saint Mary’s – het kloppende hart van de Scilly-eilanden. Met zijn turquoise baaien, witte zandstranden en mediterrane vegetatie voelt dit eiland als een exotische bestemming, maar dan gewoon binnen het Verenigd Koninkrijk. Als een reisjournalist die verborgen parels verkent, kan ik met overtuiging zeggen dat Saint Mary’s een van Europa’s meest onderschatte bestemmingen is.
In een tijdperk waarin massatoerisme domineert, biedt dit eiland van slechts 6,5 vierkante kilometer een zeldzame authentieke ervaring die doet denken aan hoe Cornwall een halve eeuw geleden was. Met minder dan 2.000 inwoners en een volledig autovrij landschap, ervaar je hier een rust die in schril contrast staat met het moderne, jachtige leven op het vasteland.
Stranden die concurreren met de Caraïben
Als je denkt aan witte zandstranden en turkooizen wateren, denk je waarschijnlijk niet meteen aan Groot-Brittannië. Saint Mary’s bewijst echter dat je voor Caribische taferelen niet ver hoeft te reizen. Het eiland telt meer dan 30 adembenemende stranden, waarbij Porthcressa Beach en Pelistry Bay absolute hoogtepunten zijn.
“Ik heb over de hele wereld gereisd, maar de kristalheldere wateren rond Saint Mary’s blijven mij verbazen. Het licht hier is anders, zuiverder, wat verklaart waarom zoveel kunstenaars zich hier vestigen,” vertelt Sarah Jenkins, een lokale galeriehouder.
Met watertemperaturen die in de zomer verrassend aangenaam zijn, bieden deze stranden perfecte omstandigheden voor zwemmen, snorkelen en paddleboarden. Voor avonturiers is het huren van een kajak bij het Sailing Centre op Porthmellon Beach een must, waarmee je de verborgen kreken en zelfs nabijgelegen onbewoonde eilandjes kunt verkennen.
Liefhebbers van zon en zee moeten zeker ook andere adembenemende stranden toevoegen aan hun bucketlist, hoewel de ongerepte schoonheid van Saint Mary’s moeilijk te evenaren valt.
Een levend openluchtmuseum
Wat Saint Mary’s werkelijk bijzonder maakt, is de ongelooflijke concentratie aan historische bezienswaardigheden op zo’n klein oppervlak. Het eiland is letterlijk een openluchtmuseum waar duizenden jaren geschiedenis op elkaar gestapeld liggen.
De Garrison Walls, een indrukwekkend vestingwerk dat het schiereiland omringt, biedt een van de meest spectaculaire kustwandelingen van het VK. Gebouwd in de 16e eeuw om het eiland te beschermen tegen Spaanse invasies, vormen deze muren nu een perfect uitkijkpunt over de archipel.
Nog indrukwekkender zijn de prehistorische sites zoals Bant’s Carn Burial Chamber en het nabijgelegen Halangy Down Ancient Village. Deze nederzetting en grafkamer dateren uit de Bronstijd en IJzertijd, meer dan 2.000 jaar geleden.
“Wat de archeologische sites op Saint Mary’s zo bijzonder maakt, is hoe goed ze bewaard zijn gebleven. Anders dan op het vasteland, waar moderne ontwikkeling veel heeft vernietigd, kunnen bezoekers hier nog steeds de layout van een dorpje uit de IJzertijd zien zoals het was,” legt Dr. Thomas Williams, archeoloog gespecialiseerd in de Scilly-eilanden, uit.
Hugh Town: Het charmante centrum
Hugh Town, de enige echte nederzetting op het eiland, is een charmant dorpje dat zich uitstrekt over de smalle landengte die twee delen van Saint Mary’s verbindt. Met zijn smalle straatjes, traditionele pubs en kleurrijke cottages is het een perfecte basis voor je verkenningen.
Het leven hier beweegt op een aangenaam langzaam tempo. Begin je dag met verse scones en clotted cream in een van de gezellige theehuizen, voordat je de lokale ambachtsworkshops en galerieën bezoekt. Het is niet verwonderlijk dat zoveel kunstenaars zich hier hebben gevestigd, aangetrokken door het unieke licht en de ongerepte landschappen.
Voor een kleine gemeenschap biedt Hugh Town verrassend veel culinaire opties. Zeevruchtenliefhebbers moeten absoluut de lokale kreeft en krab proeven, die dagelijks vers worden aangevoerd door de eilandvissers.
Een paradijs voor natuurliefhebbers
Dankzij het milde microklimaat – beïnvloed door de Golfstroom – kent Saint Mary’s uitzonderlijk veel zonnige dagen en temperaturen die vaak hoger liggen dan op het Britse vasteland. Dit creëert ideale omstandigheden voor een verrassende biodiversiteit.
De Carreg Dhu Gardens, verborgen in het hart van het eiland, tonen wat voor wonderlijke planten hier kunnen gedijen. Deze subtropische gemeenschapstuinen vormen een vredige oase met exotische soorten die je normaal gesproken niet in Groot-Brittannië zou verwachten.
Voor natuurliefhebbers is een bezoek aan de Holy Vale Vineyard een absolute must. Deze wijngaard produceert tegen alle verwachtingen in verrassend goede wijnen, dankzij het milde klimaat van het eiland. Een rondleiding en proeverij bieden niet alleen de kans om lokale wijnen te proeven, maar ook om meer te leren over duurzame landbouw in een insulaire omgeving.
Als je van fietsen houdt, is Saint Mary’s een perfecte bestemming. Het eiland is compact genoeg om in één dag te verkennen, maar biedt genoeg variatie om meerdere dagen te vullen. Voor fietsliefhebbers die verder willen kijken, zijn er ook andere fascinerende fietsbestemmingen die het ontdekken waard zijn.
Wildlife: een onverwacht vogelparadijs
Ornithologie-enthousiastelingen komen hier ruimschoots aan hun trekken. De Scilly-eilanden, en Saint Mary’s in het bijzonder, staan bekend om hun rijke vogelleven en zeldzame soorten die hier regelmatig worden gespot.
“De Scilly’s zijn een magneet voor zeldzame trekvogels die verdwalen tijdens hun migratie. Wat elders een zeldzaamheid is, kan hier een regelmatige verschijning zijn,” vertelt John Harris, een lokale natuurgids. “Tijdens het voor- en najaar kun je hier vogelsoorten observeren die nergens anders in het VK te zien zijn.”
Naast vogels bieden de wateren rond het eiland uitstekende mogelijkheden om zeehonden, dolfijnen en zelfs een enkele walvis te spotten. Boottochten vertrekken dagelijks vanuit Hugh Town en bieden een uniek perspectief op de archipel én haar maritieme bewoners.
Hoe bereik je dit paradijs?
Een van de redenen waarom Saint Mary’s zijn authentieke karakter heeft behouden, is de relatieve afzondering. Er zijn twee hoofdroutes om het eiland te bereiken: per vliegtuig of per boot.
De meest spectaculaire aankomst is ongetwijfeld per kleine vliegtuig vanaf Land’s End, Newquay of Exeter. De 15- tot 60-minuten durende vlucht biedt adembenemende uitzichten over de Cornwalse kustlijn en de eilandenarchipel. Voor wie geen haast heeft, is de Scillonian III-ferry vanuit Penzance een schilderachtig alternatief dat in ongeveer 2,5 uur arriveert in Hugh Town.
Net zoals je met een camper langs de Australische Gold Coast kunt genieten van vrijheid, krijg je op Saint Mary’s een gevoel van onbegrensde mogelijkheden – zij het op een veel compactere schaal.
Waar verblijven?
Saint Mary’s biedt accommodaties voor elke smaak en budget, maar reserveer ruim vooruit – vooral voor de zomermaanden. Van luxe boetiekhotels zoals Star Castle Hotel, gevestigd in een 16e-eeuws fort, tot charmante B&B’s en zelf-catering cottages, er is voor ieder wat wils.
Voor een werkelijk unieke ervaring overweeg een verblijf in Sylvia’s Flat, een appartement boven de lokale bakkerij in Hugh Town. Er is niets beters dan wakker worden met de geur van vers gebakken brood terwijl je uitkijkt over de haven.
Kampeerders kunnen terecht op de Garrison Campsite, strategisch gelegen met panoramische uitzichten over de omliggende eilanden. Met zijn milde klimaat is kamperen hier aangenaam van mei tot september.
Beste reistijd: wanneer gaan?
Hoewel Saint Mary’s het hele jaar door te bezoeken is, heeft elke seizoen zijn eigen charme. De lente (april-mei) biedt een explosie van wilde bloemen en is perfect voor wandelaars en natuurliefhebbers. De zomermaanden (juni-augustus) brengen de warmste temperaturen en ideale omstandigheden voor strandactiviteiten.
Persoonlijk prefereer ik september, wanneer de zomerdrukte afneemt maar de zee nog aangenaam warm is. Het licht krijgt dan die speciale kwaliteit waarvoor kunstenaars hier al decennia komen. Oktober biedt geweldige kansen voor vogelaars, terwijl de wintermaanden perfect zijn voor stormchasers en liefhebbers van ruige kustlandschappen.
Net zoals de fjordwonderen van Europa het landschap hebben gevormd, hebben de getijden en oceaanstromingen de Scilly-eilanden gebeeldhouwd tot een landschap van uitzonderlijke schoonheid.
Een duurzaam reisparadijs
Wat Saint Mary’s onderscheidt van veel andere bestemmingen is de sterke focus op duurzaamheid. Met een insulaire gemeenschap die volledig afhankelijk is van haar natuurlijke omgeving, wordt milieubehoud serieus genomen.
Het eiland heeft ambitieuze doelen om klimaatneutraal te worden, met initiatieven voor hernieuwbare energie en afvalreductie. Als bezoeker word je aangemoedigd om deze inspanningen te ondersteunen door lokaal te kopen, afval te minimaliseren en natuurlijke habitats te respecteren.
Voor strandliefhebbers vormt Saint Mary’s een perfecte aanvulling op andere kustbestemmingen zoals de paradijselijke stranden van Florida, maar dan zonder de drukte en commercialisering.
Meer dan slechts een dagje uit
Hoewel je theoretisch het eiland in één dag kunt verkennen, zou dat de ervaring tekortdoen. Saint Mary’s is een bestemming die je langzaam moet absorberen. Het echte eilandleven ontvouwt zich pas nadat de dagjesmensen vertrokken zijn en de lokale gemeenschap haar natuurlijke ritme hervat.
Geef jezelf minstens drie tot vier dagen om de magie van deze plek echt te ervaren. Neem de tijd om een praatje te maken met de eilandbewoners in de lokale pub, join een impromptu strandfeest of geniet gewoon van een zonsondergang op Peninnis Head, de zuidelijke punt van het eiland.
“Op Saint Mary’s bestaat er geen concept van haast. We leven volgens het getij en de seizoenen, niet volgens de klok. Dat is wat bezoekers vaak het meest bevrijdend vinden,” deelt Elizabeth Goddard, een eilandbewoner van de derde generatie.
In een wereld die steeds sneller lijkt te draaien, biedt Saint Mary’s een zeldzame kans om te vertragen, te herontdekken wat echt belangrijk is, en je te verwonderen over de eenvoudige schoonheid van een ongerept Brits eiland waar de tijd werkelijk stilstaat.