Alerte Rouge : Une tempête solaire violente va frapper la Terre aujourd'hui

Notre planète est frappée de plein fouet par une tempête géomagnétique d'une rare violence. Avec une puissance de niveau G4 sur une échelle qui en compte 5, cet orage solaire dépasse largement les prévisions des scientifiques qui ne s'attendaient qu'à un événement mineur de classe G1.

Des éjections de masse coronale à l'origine de la tempête

Tout a commencé le 25 juin dernier, lorsque le Soleil a expulsé dans l'espace d'importantes quantités de plasma et de champ magnétique. Ces éjections de masse coronale (CME) se sont ensuite dirigées à grande vitesse vers la Terre, qu'elles ont finalement atteint ce matin.

L'impact a alors déclenché une puissante tempête géomagnétique classée G4 (Severe) par le Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC) de la NOAA, l'agence américaine d'observation océanique et atmosphérique. C'est le niveau le plus élevé enregistré depuis près de 20 ans !

Quels sont les risques pour la Terre ?

Une tempête solaire de cette ampleur n'est pas sans conséquence. Les particules très énergétiques projetées par le Soleil peuvent en effet perturber :

• Les réseaux électriques, avec des variations de voltage et déclenchements intempestifs des systèmes de protection
• Les opérations des satellites, qui peuvent subir des charges électriques en surface et une augmentation de la traînée
• Les systèmes de navigation et de communication par satellite type GPS, soumis à des pertes de signal périodiques
• Les communications radio haute fréquence, qui peuvent être interrompues aux latitudes élevées

Hors de question donc pour un avion de survoler les pôles pendant un tel événement ! En revanche, vous pouvez tenter d'observer un spectacle naturel grandiose...

Une chance d'admirer des aurores boréales spectaculaires

Le seul effet positif d'une tempête géomagnétique, c'est qu'elle booste les aurores polaires, aussi appelées aurores boréales dans l'hémisphère Nord. En interagissant avec les atomes de l'atmosphère, les particules solaires génèrent en effet de fabuleuses lueurs colorées dans le ciel.

D'après les dernières simulations, les aurores pourraient être visibles jusqu'à des latitudes très basses d'environ 50 degrés, ce qui correspond au nord des États-Unis et au centre de l'Europe. Vous avez donc toutes vos chances d'assister à ce ballet lumineux onirique si le ciel est dégagé après la tombée de la nuit. Pensez à vous éloigner des sources de pollution lumineuse pour profiter du spectacle !

La tempête devrait se calmer dès samedi pour revenir à un niveau G1 plus modéré. Mais les astronomes restent vigilants, le Soleil étant proche de son maximum d'activité. De nouvelles éjections de masse coronale pourraient à nouveau frapper la Terre ces prochains mois. De quoi mettre à rude épreuve nos installations technologiques... mais aussi émerveiller nos pupilles !

Les réponses à vos questions sur la mega-tempête solaire

Qu'est-ce qu'une tempête géomagnétique ?

Une tempête géomagnétique est une perturbation temporaire du champ magnétique terrestre. Elle est provoquée par l'arrivée sur Terre d'un nuage de particules ionisées éjectées par le Soleil lors d'une éruption, appelée éjection de masse coronale.

Comment mesure-t-on l'intensité d'une tempête solaire ?

Les tempêtes géomagnétiques sont classées sur une échelle de G1 (mineur) à G5 (extrême) en fonction de l'amplitude des variations du champ magnétique terrestre qu'elles génèrent. Une tempête de classe G4 comme celle d'aujourd'hui est considérée comme sévère.

Quelles régions sont concernées par les aurores boréales ?

Les aurores se produisent en temps normal près des pôles magnétiques. Mais plus la tempête est forte, plus les aurores descendent vers l'équateur. Pour un orage de niveau G4, on peut espérer les voir jusqu'à 50° de latitude, soit le nord des USA et le centre de l'Europe.

Combien de temps dure une tempête solaire ?

La durée d'une tempête géomagnétique est variable, de quelques heures à quelques jours. La phase la plus intense ne dépasse généralement pas 24h. La tempête actuelle devrait s'atténuer dès samedi pour revenir à un niveau faible de classe G1.

Quand aura lieu la prochaine grosse tempête solaire ?

Difficile à dire précisément, le Soleil étant un astre capricieux ! On sait juste que son activité suit un cycle d'environ 11 ans et qu'il est proche de son pic. D'autres tempêtes majeures pourraient donc se produire dans les mois qui viennent. Amateurs d'aurores, restez à l'affût !