Une confrérie de 80 membres protège ce trésor gastronomique depuis 25 ans
Crédit Photo : Depositphotos Espelette incarne l'essence même de l'identité basque au cœur des Pyrénées-Atlantiques. Cette commune de 2 000 âmes a forgé sa renommée internationale grâce à son emblématique piment rouge, devenu depuis 2000 le premier condiment en France à obtenir l'Appellation d'Origine Protégée (AOP). Les façades blanches des maisons traditionnelles, ornées de guirlandes de piments écarlates séchant au soleil d'automne, créent un tableau vivant qui attire chaque année plus de 100 000 visiteurs.
Une production de piments AOP qui génère plus de 200 tonnes par an depuis 1650
L'histoire du piment d'Espelette débute au XVIe siècle, lorsque les navigateurs basques rapportèrent les premières graines de capsicum annuum d'Amérique. La culture de ce piment s'est progressivement développée sur un territoire strict de 10 communes, couvrant aujourd'hui 180 hectares. Les conditions géographiques et climatiques uniques de la région, combinant l'influence océanique et montagneuse, confèrent au piment d'Espelette ses caractéristiques organoleptiques distinctives.
La production annuelle atteint désormais plus de 200 tonnes de piments séchés, impliquant 160 producteurs agréés qui respectent un cahier des charges rigoureux. Le processus de culture et de séchage s'étend de mars à décembre, avec une récolte manuelle effectuée entre août et novembre. Chaque piment est cueilli à parfaite maturité, puis enfilé à la main sur des cordes pouvant mesurer jusqu'à 10 mètres de long.
Le séchage traditionnel des piments, qui dure environ deux semaines, transforme les façades des maisons en véritables œuvres d'art vivantes. Cette technique ancestrale permet non seulement une conservation optimale mais contribue également à développer les arômes complexes du piment, dont l'échelle de Scoville varie entre 4 000 et 2 000 unités, soit une puissance modérée qui en fait un condiment accessible.
Un patrimoine architectural basque préservé depuis plus de 4 siècles
L'architecture d'Espelette reflète l'authenticité du style basque traditionnel. Les maisons etxe, caractérisées par leurs murs blancs et leurs colombages rouges ou verts, s'alignent le long des ruelles pavées. Le château des Barons d'Ezpeleta, construit au XIVe siècle et reconstruit en 1640, domine le centre du village. Transformé en mairie en 1908, il abrite aujourd'hui un espace culturel et le musée du Piment.
L'église Saint-Étienne, édifiée au XVIe siècle et classée aux Monuments Historiques, présente des caractéristiques uniques de l'architecture religieuse basque. Ses trois étages de galeries en bois, réservées traditionnellement aux hommes pendant les offices, témoignent de l'organisation sociale de l'époque. Le cimetière qui l'entoure abrite des stèles discoïdales, véritables chefs-d'œuvre de l'art funéraire basque datant du XVIIe siècle.
Une économie locale dynamisée par 100 000 visiteurs annuels
Le tourisme représente aujourd'hui un pilier économique majeur pour Espelette. Les 25 commerces du village, dont 15 sont directement liés au piment, génèrent un chiffre d'affaires annuel estimé à plusieurs millions d'euros. La Confrérie du Piment d'Espelette, créée en 1998, compte 80 membres et œuvre à la promotion de ce produit d'exception.
La Fête du Piment, organisée chaque année le dernier weekend d'octobre depuis 1968, attire plus de 20 000 visiteurs sur deux jours. Cette manifestation met en scène les traditions basques avec des démonstrations de pelote, des danses traditionnelles, et des concours gastronomiques. Les restaurateurs locaux proposent des menus spéciaux intégrant le piment d'Espelette dans des recettes innovantes.
Le marché hebdomadaire du mercredi, tradition maintenue depuis 1523, rassemble plus de 40 producteurs locaux proposant des produits du terroir. Au-delà du piment, Espelette est également reconnu pour sa production de fromage de brebis, de jambon sec et de gâteau basque, contribuant à la diversité de son patrimoine gastronomique.