1200 brebis défilent dans les rues le 25 décembre pour une tradition unique en France
Au cœur de l'Aveyron, Villefranche-de-Rouergue se transforme en un écrin de fête enchanteur dès les premiers jours de décembre. Avec ses 11 897 habitants, cette bastide médiévale fondée en 1252 par Alphonse de Poitiers voit sa population doubler pendant les festivités de Noël. La place Notre-Dame, joyau architectural du XIIIe siècle, accueille un marché de Noël qui attire plus de 20 000 visiteurs en seulement 25 jours. Mais que cache réellement cette effervescence hivernale dans l'une des plus belles bastides du Sud-Ouest ?
La magie de Noël s'empare de la place Notre-Dame
Du 6 au 31 décembre 2024, la place Notre-Dame se pare de ses plus beaux atours. 14 chalets en bois, minutieusement sélectionnés, s'alignent autour de la majestueuse collégiale Notre-Dame. L'odeur du vin chaud et des marrons grillés embaume l'air, tandis que les rires des enfants résonnent autour du carrousel vintage installé pour l'occasion. Chaque chalet est un trésor à découvrir : des santons provençaux aux foies gras locaux, en passant par les bijoux artisanaux et les décorations de Noël uniques.
Paulette Lacombe, 78 ans, tient un stand de confitures maison depuis 30 ans : "C'est plus qu'un marché, c'est une grande famille. Chaque année, je retrouve des clients devenus des amis. Ils viennent de loin pour goûter ma confiture de figues au safran de Villefranche !"
La descente du Père Noël : un spectacle à couper le souffle
Le point d'orgue des festivités ? La descente vertigineuse du Père Noël depuis le clocher de la collégiale, à 58 mètres de hauteur ! Cet événement unique attire chaque année plus de 5 000 spectateurs le 24 décembre. Équipé d'un harnais dissimulé sous son costume rouge, le Père Noël, incarné depuis 15 ans par Gérard Boutonnet, pompier à la retraite, entame sa descente sous les yeux ébahis des petits et grands.
"La première fois, j'avais le trac. Maintenant, c'est un plaisir immense de voir les yeux des enfants briller", confie Gérard. Cette tradition, instaurée en 1985, est devenue l'emblème du Noël villefranchois.
Un calendrier de l'Avent grandeur nature
Villefranche-de-Rouergue innove en 2024 avec un calendrier de l'Avent géant. Chaque jour, du 1er au 24 décembre, une fenêtre s'illumine sur la façade d'un bâtiment historique du centre-ville. Derrière chaque fenêtre, un tableau vivant représente une scène traditionnelle de Noël. Cette initiative, menée par l'association des commerçants, mobilise 24 familles volontaires qui transforment leur salon en scène de théâtre éphémère.
Marie-Louise Delmas, propriétaire de la Maison Raynal datant du XVe siècle, participe avec enthousiasme : "Notre maison à colombages devient la crèche vivante le 24 décembre. C'est magique de voir les gens s'arrêter devant notre fenêtre, les yeux pleins d'émerveillement."
La gastronomie aveyronnaise à l'honneur
Le marché de Noël est l'occasion idéale de découvrir les trésors gustatifs de l'Aveyron. Les producteurs locaux rivalisent d'inventivité pour proposer des versions festives de leurs spécialités. L'aligot, ce plat emblématique de fromage fondu et de pommes de terre, se décline en version truffée. Le fameux gâteau à la broche se pare de fruits confits et d'épices de Noël.
Dans son chalet "Saveurs d'Aveyron", Pierre Soulages (homonyme du célèbre peintre) propose une création audacieuse : un foie gras au Marcillac, vin rouge local. "C'est un mariage osé mais qui fonctionne à merveille. Les papilles des visiteurs ne s'y trompent pas !", s'enthousiasme ce producteur passionné.
L'artisanat local sous les projecteurs
Le marché de Noël de Villefranche-de-Rouergue met un point d'honneur à valoriser l'artisanat local. Parmi les stands, on trouve des créations uniques comme les couteaux de Laguiole fabriqués à la main par Mathieu Roumégous, forgeron de 4e génération. Ses lames damassées, véritables œuvres d'art, attirent les collectionneurs du monde entier.
À quelques pas, Élodie Fraysse expose ses céramiques inspirées des motifs médiévaux de la bastide. Ses bols et assiettes aux couleurs chatoyantes sont le fruit d'un savoir-faire ancestral qu'elle revisite avec modernité. "Chaque pièce raconte une histoire, celle de notre patrimoine", explique-t-elle avec passion.
Des animations pour petits et grands
Le marché de Noël n'est pas qu'une affaire de shopping. Un programme d'animations riche et varié rythme les journées et les soirées. Les enfants peuvent participer à des ateliers de fabrication de décorations de Noël, encadrés par des artisans locaux. Les plus aventureux s'essaient à la patinoire éphémère installée sur la place, tandis que les mélomanes profitent des concerts de chorales dans la collégiale.
Le clou du spectacle ? La reconstitution d'un village médiéval sur la place de la Fontaine. Pendant trois jours, artisans en costumes d'époque font revivre les métiers anciens : forgeron, tisserand, enlumineur... Une plongée dans le passé qui fascine petits et grands.
L'esprit de Noël au service de la solidarité
À Villefranche-de-Rouergue, Noël rime avec générosité. Le 14 décembre 2024, une nuit du jeu au profit du Téléthon est organisée à la salle des fêtes. Familles et amis se réunissent autour de jeux de société, de tournois de belote et même d'un escape game géant. L'intégralité des bénéfices est reversée à l'association.
Parallèlement, l'opération "Un Noël pour tous" mobilise commerçants et habitants. Des boîtes cadeaux sont confectionnées pour les personnes isolées ou en difficulté. "L'an dernier, nous avons distribué plus de 200 boîtes. C'est ça, l'esprit de Noël à Villefranche !", se réjouit Martine Lacassagne, présidente de l'association caritative "Cœur sur la main".
Un réveillon pas comme les autres
Le 24 décembre, la ville réserve une surprise de taille à ses visiteurs. Après la descente du Père Noël, un grand banquet médiéval est dressé sous les arcades de la place Nationale. 500 convives, habitants et touristes confondus, partagent un repas inspiré des recettes du Moyen Âge, servi par des figurants en costume d'époque.
Au menu : hypocras (vin épicé), tourte de gibier aux châtaignes, cochon rôti à la broche et flans aux épices. L'ambiance est assurée par des troubadours et des jongleurs qui déambulent entre les tables. Une expérience immersive qui transporte les participants huit siècles en arrière.
Le saviez-vous ? L'incroyable histoire du "Noël des brebis"
Une tradition méconnue perdure à Villefranche-de-Rouergue : le "Noël des brebis". Chaque 25 décembre à l'aube, les bergers des environs descendent en ville avec leurs troupeaux. Ils font trois fois le tour de la collégiale avant d'assister à une messe spéciale où leurs brebis sont bénies. Cette coutume remonte au XIVe siècle, époque où la laine était l'une des principales richesses de la région.
En 2023, pas moins de 1200 brebis ont participé à cette procession unique en France, sous l'œil ébahi des touristes matinaux. Un spectacle qui n'est pas sans rappeler certains villages auvergnats, où les traditions pastorales sont toujours bien vivantes.
Où dormir pour profiter pleinement des festivités ?
Pour une immersion totale dans l'ambiance médiévale, optez pour l'Hôtel des Consuls, une demeure du XVe siècle au cœur de la bastide. Ses 15 chambres allient confort moderne et cachet historique. Pour les budgets plus serrés, le gîte "La Maison du Pèlerin" offre des chambres douillettes dans une ancienne maison de chanoine, à deux pas de la place Notre-Dame.
Les familles apprécieront le Domaine de Gaillac, à 5 km du centre-ville. Ce complexe de chalets en bois dispose d'une piscine couverte et d'un spa, idéal pour se détendre après une journée de festivités. Comme dans certains villages fromagers voisins, l'accueil y est chaleureux et authentique.
Et pour les gourmands ?
Ne manquez pas le restaurant étoilé "L'Oustal del Barry", où le chef Quentin Bourdy revisite les classiques aveyronnais avec brio. Sa bûche de Noël au safran de Villefranche et aux noix du Quercy est un véritable poème gustatif. Pour un repas plus traditionnel, "La Table Paysanne" propose des plats généreux dans un cadre rustique. Leur aligot aux truffes est un incontournable des fêtes.
Les amateurs de douceurs se régaleront chez Jérôme Muratet, Meilleur Ouvrier de France en pâtisserie. Sa boulangerie-pâtisserie, située rue de la République, est un véritable musée du sucre pendant les fêtes. Tout comme ce village producteur de bonbons ancestraux, Villefranche-de-Rouergue a su préserver son savoir-faire artisanal.
Villefranche-de-Rouergue : un Noël hors du temps ?
Au terme de cette plongée dans le Noël villefranchois, une question s'impose : et si le véritable luxe était de retrouver l'authenticité des fêtes d'antan ? Dans cette bastide préservée, loin de l'agitation des grandes villes, Noël prend une saveur particulière. Les traditions séculaires côtoient les innovations modernes, créant une alchimie unique qui séduit chaque année davantage de visiteurs.
Villefranche-de-Rouergue prouve qu'il est possible de célébrer Noël avec faste tout en restant fidèle à son identité. Une leçon de savoir-vivre et de savoir-fêter qui mérite le détour. Alors, prêts à vivre un Noël médiéval en plein XXIe siècle ?