300 mètres de profondeur : ce canyon naturel du Sud de la France révèle 160 millions d'années d'histoire géologique
Crédit Photo : Depositphotos Au cœur du département de l'Hérault, un canyon spectaculaire attire chaque année plus de 250 000 visiteurs fascinés par ses dimensions vertigineuses. Cette merveille géologique formée il y a plus de 2 millions d'années par l'érosion de la rivière Vis s'enfonce sur 300 mètres de profondeur dans les plateaux calcaires du Larzac. Le cirque de Navacelles représente l'un des plus grands cirques naturels d'Europe avec ses 2 kilomètres de diamètre, offrant un panorama à couper le souffle sur les méandres fossilisés de la rivière.
Un méandre abandonné vieux de 2 millions d'années façonné par les eaux tumultueuses
La formation géologique du cirque de Navacelles remonte à l'ère quaternaire, lorsque la rivière Vis commença à creuser profondément le plateau calcaire du Larzac. Au fil des millénaires, le cours d'eau a sculpté un méandre prononcé qui s'est peu à peu enfoncé dans la roche. Il y a environ 6000 ans, la rivière finit par court-circuiter naturellement ce méandre en creusant un passage direct, créant ainsi une impressionnante boucle fossilisée.
Le phénomène géologique à l'origine de cette formation est appelé "recoupement de méandre". La partie abandonnée du méandre s'est retrouvée perchée à 48 mètres au-dessus du nouveau lit de la rivière, formant un îlot calcaire en forme de presqu'île. Cette butte témoin, surnommée "le rocher de la Vierge", culmine aujourd'hui à une altitude de 647 mètres et offre un point de vue exceptionnel sur l'ensemble du cirque.
Les parois verticales du canyon, hautes de 300 mètres, présentent une succession de strates géologiques qui racontent 160 millions d'années d'histoire de la Terre. Les géologues y ont identifié différentes couches de calcaire datant du Jurassique, permettant de retracer l'évolution du climat et des paysages de la région au fil des ères géologiques.
Une biodiversité exceptionnelle abritant 1500 espèces végétales sur 46 000 hectares
Le cirque de Navacelles abrite un écosystème remarquable qui s'étend sur plus de 46 000 hectares. Les conditions climatiques particulières, combinant influences méditerranéennes et montagnardes, ont permis le développement d'une flore d'une richesse exceptionnelle. Plus de 1500 espèces végétales y ont été recensées, dont certaines sont endémiques et ne se trouvent nulle part ailleurs au monde.
Les versants abrupts du canyon accueillent une végétation adaptée aux conditions extrêmes. On y trouve notamment des groupements végétaux rupicoles, spécialisés dans la colonisation des falaises. Parmi les espèces remarquables, figure la Saxifrage des Cévennes, une plante rare qui ne pousse que dans les fissures des rochers calcaires de la région.
La diversité des milieux naturels présents dans le cirque - falaises, pelouses sèches, zones humides le long de la Vis - permet la présence d'une faune variée. Les ornithologues ont identifié 139 espèces d'oiseaux, dont certains rapaces rares comme l'Aigle royal et le Faucon pèlerin qui nichent dans les parois rocheuses. Les grottes et cavités naturelles du cirque abritent également 22 espèces de chauves-souris, soit 71% des espèces présentes en France.
Un site habité depuis 4000 ans aux traditions pastorales ancestrales
L'occupation humaine du cirque de Navacelles remonte au Néolithique, comme en témoignent les nombreux vestiges archéologiques découverts sur le site. Les premières traces d'habitat datent d'environ 4000 ans, avec l'installation de communautés agro-pastorales qui ont commencé à défricher les plateaux pour y faire paître leurs troupeaux.
Au Moyen Âge, le développement de l'élevage ovin a profondément marqué le paysage. Les bergers ont créé un réseau complexe de chemins, de murets en pierre sèche et de cazelles (abris de bergers) dont on peut encore observer les vestiges aujourd'hui. Ces aménagements traditionnels s'étendent sur plus de 720 kilomètres de murets et comportent plus de 350 cazelles recensées.
L'activité pastorale a façonné les paysages caractéristiques des grands causses, avec leurs vastes étendues de pelouses sèches entretenues par le pâturage des brebis. Aujourd'hui encore, 23 exploitations agricoles perpétuent cette tradition millénaire sur le territoire du cirque, contribuant à maintenir la biodiversité unique de ces milieux.