Ce village alpin offre 445 km de pistes et cache une eau thermale vieille de 65 siècles
Au cœur des Alpes françaises, à 4634 habitants d'altitude, Saint-Gervais-les-Bains dévoile un visage inattendu. Cette station thermale séculaire, nichée au pied du Mont-Blanc, ne se contente pas d'offrir des panoramas à couper le souffle. Elle cache en son sein un trésor méconnu : une eau thermale aux propriétés uniques, née il y a 6500 ans dans les profondeurs de la montagne. Mais Saint-Gervais n'est pas qu'une simple station thermale. C'est un lieu où l'histoire millénaire côtoie l'innovation, où les traditions alpines se mêlent à une modernité surprenante. Préparez-vous à découvrir les secrets bien gardés de ce joyau alpin, qui a su séduire aussi bien les têtes couronnées que les aventuriers en quête de sensations fortes.
Une eau millénaire aux vertus miraculeuses
L'histoire de Saint-Gervais est intimement liée à ses eaux thermales, découvertes en 1806 par le chasseur Joseph Gontard. Ces eaux, d'une température constante de 39°C, parcourent un voyage souterrain de 6500 ans avant de jaillir à la surface. Riches en oligo-éléments et en minéraux, elles sont réputées pour leurs propriétés anti-inflammatoires et cicatrisantes.
Marie-Claire Dufresne, hydrothérapeute aux thermes depuis 30 ans, témoigne :
"J'ai vu des patients arriver en béquilles et repartir sur leurs deux jambes. L'eau de Saint-Gervais a quelque chose de magique, c'est indéniable."
Les thermes de Saint-Gervais, rénovés en 2018, offrent aujourd'hui une expérience unique alliant tradition et modernité. Le nouveau spa thermal, avec ses 5000 m² dédiés au bien-être, propose des soins innovants comme la cryothérapie à -110°C ou la luminothérapie par LED.
Du mont d'Arbois aux pentes du Mont-Blanc : un domaine skiable d'exception
Si les eaux thermales ont fait la renommée de Saint-Gervais, son domaine skiable n'est pas en reste. Avec 445 km de pistes, c'est l'un des plus vastes de France. Il offre une diversité de parcours adaptés à tous les niveaux, des pistes vertes pour les débutants aux mythiques descentes de la Vallée Blanche pour les experts.
L'une des particularités de Saint-Gervais est son tramway du Mont-Blanc, le plus haut train à crémaillère de France. Ce train d'un autre temps grimpe jusqu'à 2372 mètres d'altitude, offrant un accès unique au glacier de Bionnassay. Le tramway du Mont-Blanc, avec ses 12,4 km de voie ferrée, est une véritable prouesse technique et un voyage dans le temps.
Pierre Durand, moniteur de ski depuis 25 ans, raconte :
"Chaque matin, quand je monte dans le tramway, j'ai l'impression de partir à l'aventure. Le paysage qui défile, les craquements du train sur les rails, c'est une expérience unique avant même d'avoir chaussé les skis."
Un village aux mille facettes : entre patrimoine et modernité
Saint-Gervais n'est pas qu'une station de sports d'hiver. C'est un véritable village qui vit toute l'année, riche d'un patrimoine architectural et culturel souvent méconnu. La commune compte pas moins de 7 églises et chapelles baroques, témoins de l'art religieux savoyard du XVIIe siècle.
Parmi elles, l'église de Saint-Nicolas-de-Véroce, joyau de l'art baroque alpin, abrite un musée d'art sacré unique en son genre. On y découvre des objets liturgiques, des tableaux et des sculptures qui racontent l'histoire religieuse de la vallée.
Mais Saint-Gervais sait aussi se tourner vers l'avenir. En 2019, la commune a inauguré la première centrale hydroélectrique communale de France. Cette installation, qui produit l'équivalent de la consommation de 1500 foyers, témoigne de l'engagement de Saint-Gervais pour un tourisme durable.
Des saveurs alpines revisitées : la gastronomie saint-gervolaine
La cuisine de Saint-Gervais est à l'image de son territoire : ancrée dans la tradition mais ouverte sur le monde. Les produits locaux, comme le reblochon fermier ou la tomme de Savoie, sont sublimés par des chefs créatifs qui n'hésitent pas à bousculer les codes de la cuisine montagnarde.
Le restaurant étoilé "La Table de l'Alpaga", perché à 1100 mètres d'altitude, propose une cuisine d'auteur qui met à l'honneur les produits du terroir. Le chef Anthony Bisquerra explique sa démarche :
"Je veux faire voyager mes clients tout en les gardant ancrés dans notre terroir. Une truite de nos rivières peut côtoyer des épices venues d'ailleurs, c'est ça la cuisine de montagne d'aujourd'hui."
Pour une expérience plus traditionnelle, les nombreuses fermes-auberges de la région proposent des plats typiques comme la tartiflette ou la croziflette, à déguster dans un cadre authentique. Ces adresses, souvent tenues par des familles d'agriculteurs depuis plusieurs générations, sont de véritables gardiens du patrimoine culinaire local.
Saint-Gervais n'a rien à envier aux stations plus huppées en termes de gastronomie. Si Courchevel compte 7 restaurants étoilés à 1850 m d'altitude, Saint-Gervais propose une offre culinaire tout aussi raffinée, dans un cadre plus authentique et à des prix plus abordables.
L'été à Saint-Gervais : un paradis pour les amoureux de nature
Loin d'être une station qui hiberne hors saison, Saint-Gervais se réinvente chaque été pour offrir une multitude d'activités. Avec plus de 500 km de sentiers balisés, c'est un véritable paradis pour les randonneurs. Du facile sentier du Baroque, qui relie les églises de la vallée, aux ascensions plus sportives vers les refuges d'altitude, il y en a pour tous les niveaux.
Pour les amateurs de sensations fortes, le parc aventure du Mont-Blanc propose des parcours d'accrobranche avec des tyroliennes géantes survolant la vallée. Plus original encore, le "Vertige en Seine" permet de traverser les gorges du Bonnant sur une passerelle himalayenne de 140 mètres de long, suspendue à 40 mètres au-dessus du torrent.
Les cyclistes ne sont pas en reste avec la voie verte qui relie Saint-Gervais à Chamonix sur 20 km, offrant un itinéraire sécurisé et des vues imprenables sur le massif du Mont-Blanc.
Un havre de paix pour les artistes
Saint-Gervais a toujours su attirer les artistes, séduits par la beauté de ses paysages et la quiétude de ses vallées. Le peintre Paul Signac y a séjourné à plusieurs reprises, immortalisant les sommets enneigés dans ses toiles pointillistes.
Aujourd'hui, la commune perpétue cette tradition artistique avec des initiatives originales. Chaque été, le festival "2KM3 Saint-Gervais Contemporary Art Platform" transforme les parkings souterrains de la ville en galeries d'art géantes. Des artistes de street art du monde entier viennent créer des œuvres monumentales sur les murs de béton, offrant une expérience artistique unique.
Juliette Armand, artiste résidente, témoigne :
"Créer au pied du Mont-Blanc, c'est une source d'inspiration inépuisable. Il y a une énergie particulière ici, entre la force de la montagne et la douceur des vallées."
Un engagement pour un tourisme durable
Face aux défis du changement climatique, Saint-Gervais s'est engagée dans une démarche de tourisme durable. La commune a mis en place un plan ambitieux visant à réduire son empreinte carbone de 40% d'ici 2030.
Parmi les initiatives les plus marquantes, on peut citer la création d'une centrale de méthanisation qui transforme les déchets organiques de la station en biogaz. Ce gaz est ensuite utilisé pour chauffer les bâtiments publics et alimenter une partie du réseau de transport en commun.
La station encourage également les visiteurs à adopter des pratiques écoresponsables. Des bornes de recharge pour véhicules électriques ont été installées sur les parkings, et un système de navettes gratuites permet de limiter l'utilisation de la voiture dans la station.
Une histoire thermale millénaire
L'histoire thermale de Saint-Gervais remonte à bien plus loin que la découverte officielle de ses sources en 1806. Des fouilles archéologiques ont révélé que les Romains connaissaient déjà les vertus de ces eaux et les utilisaient il y a plus de 2000 ans.
Au XIXe siècle, la station thermale de Saint-Gervais connaît un véritable âge d'or. Elle attire une clientèle prestigieuse, dont la reine Victoria d'Angleterre qui y séjourne en 1893. Les grands hôtels Belle Époque qui bordent encore aujourd'hui le parc thermal témoignent de cette période faste.
Le thermalisme à Saint-Gervais a une longue histoire, tout comme dans d'autres stations thermales françaises. Certains thermes historiques fréquentés par Henri IV proposent encore aujourd'hui 25 cabines de soins traditionnels, montrant la pérennité de cette tradition thermale en France.
Les défis du futur : entre tradition et innovation
Saint-Gervais se trouve aujourd'hui à un tournant de son histoire. Face au changement climatique qui menace l'enneigement et à l'évolution des attentes des touristes, la station doit se réinventer tout en préservant son authenticité.
Le maire de Saint-Gervais, Jean-Marc Peillex, explique la vision de la commune :
"Notre objectif est de faire de Saint-Gervais une destination quatre saisons. Nous voulons valoriser notre patrimoine naturel et culturel tout en développant des activités innovantes qui respectent notre environnement."
Parmi les projets en cours, on peut citer la création d'un centre d'interprétation de la géologie alpine, qui permettra aux visiteurs de comprendre la formation des Alpes et les enjeux liés au changement climatique. La commune travaille également sur le développement de nouvelles activités outdoor compatibles avec le réchauffement climatique, comme le VTT électrique ou le trail.
Saint-Gervais : un concentré d'Alpes à découvrir
Saint-Gervais-les-Bains est bien plus qu'une simple station thermale ou un domaine skiable. C'est un véritable concentré d'Alpes, où nature grandiose, patrimoine séculaire et innovation se côtoient harmonieusement. Que vous soyez amateur de sports d'hiver, passionné d'histoire, amoureux de la nature ou simplement en quête de bien-être, Saint-Gervais saura vous surprendre.
Alors, prêt à plonger dans les eaux millénaires de Saint-Gervais, à arpenter ses sentiers de montagne ou à déguster sa cuisine créative ? Une chose est sûre : votre séjour dans cette pépite des Alpes ne vous laissera pas de glace.