Ce village breton de 14 000 âmes où Benjamin Franklin débarqua en 1776
Dans les ruelles pavées d'Auray, l'histoire murmure à chaque coin de rue. Cette cité bretonne de 14 000 âmes abrite un secret bien gardé : le port de Saint-Goustan, où Benjamin Franklin posa le pied en 1776, en quête du soutien français pour la révolution américaine. Ce détail historique n'est qu'un avant-goût des trésors que recèle cette ville du Morbihan, lovée dans une ria du Golfe éponyme.
Un passé tumultueux gravé dans la pierre
Auray porte les stigmates d'un passé mouvementé. Fondée au XIe siècle, la cité a connu son lot de batailles et de rebondissements. En 1364, ses remparts furent témoins d'un affrontement décisif qui mit fin à la guerre de Succession de Bretagne. Jean de Montfort y triompha de Charles de Blois, scellant ainsi le destin du duché pour les siècles à venir.
Le château d'Auray, jadis fièrement dressé sur son éperon rocheux, a disparu en 1558. Pourtant, son empreinte demeure visible dans le tracé des rues et l'atmosphère médiévale qui imprègne le cœur de ville. Les maisons à colombages, témoins silencieux de cette époque révolue, s'alignent le long de ruelles tortueuses, invitant le promeneur à un voyage dans le temps.
Saint-Goustan : un port hors du temps
Le quartier de Saint-Goustan est sans conteste le joyau d'Auray. Ce petit port de pêche, miraculeusement préservé, semble figé dans le XVe siècle. Ses quais pavés, ses maisons de granit et ses tavernes d'antan créent un tableau digne des plus belles cartes postales bretonnes. C'est ici que les bateaux déchargeaient autrefois sel, vin et épices, faisant la richesse des marchands locaux.
Aujourd'hui, les voiliers de plaisance ont remplacé les navires de commerce, mais l'esprit des lieux demeure intact. Les terrasses des cafés s'animent aux beaux jours, offrant une vue imprenable sur les eaux paisibles de la rivière d'Auray. Pour Yannick, patron du bistrot "Le Vieux Gréement", "Saint-Goustan, c'est l'âme d'Auray. Ici, on respire l'histoire à pleins poumons".
Un patrimoine religieux d'exception
Auray ne serait pas Auray sans sa dimension spirituelle. L'église Saint-Gildas, juchée sur la colline, domine la ville de sa silhouette gothique. Mais c'est la basilique Sainte-Anne d'Auray, à quelques kilomètres de là, qui attire chaque année des milliers de pèlerins. Érigée au XVIIe siècle suite aux apparitions de sainte Anne à un paysan local, elle est devenue le plus important lieu de pèlerinage de Bretagne.
La chapelle du Saint-Esprit, quant à elle, offre un exemple remarquable d'architecture Renaissance. Ses vitraux colorés et ses sculptures délicates témoignent du savoir-faire des artisans de l'époque. Marie-Annick, guide conférencière, ne tarit pas d'éloges sur ce patrimoine : "Chaque pierre raconte une histoire. C'est un livre ouvert sur notre passé".
Une gastronomie qui fait saliver
La Bretagne est réputée pour sa cuisine généreuse, et Auray ne déroge pas à la règle. Les crêperies abondent, proposant galettes de sarrasin et crêpes au caramel au beurre salé. Mais la ville recèle aussi quelques pépites gastronomiques moins connues. Le marché du Loch, qui se tient tous les lundis, est une véritable institution. On y trouve les meilleurs produits locaux : huîtres du Golfe du Morbihan, andouille de Guémené, ou encore le fameux far breton.
Pour les amateurs de bonne chère, une halte s'impose à la Table d'Isabelle, adresse réputée du centre-ville. La cheffe y sublime les produits du terroir avec une créativité qui lui vaut les éloges de la critique gastronomique. "Notre cuisine, c'est un hommage à la Bretagne", confie-t-elle. "Chaque plat raconte une histoire, celle de notre région et de ses producteurs passionnés".
La diversité des saveurs locales n'est pas sans rappeler d'autres terroirs français réputés. À Béziers par exemple, on trouve une richesse similaire avec pas moins de 1200 références de vins. Cette variété gastronomique est un trait caractéristique de nombreuses régions françaises, chacune ayant ses spécialités uniques à faire découvrir.
Des festivités hautes en couleur
Auray vit au rythme de ses traditions. Le Festival d'Auray, qui se tient chaque été, transforme la ville en une vaste scène à ciel ouvert. Musique, danse et théâtre investissent les rues, offrant un spectacle haut en couleur. Les Joutes du Loch, quant à elles, perpétuent une tradition maritime séculaire. Sur la rivière d'Auray, les participants s'affrontent dans des duels nautiques spectaculaires, sous les acclamations d'un public conquis.
En hiver, le marché de Noël d'Auray apporte une touche de féerie à la ville. Les chalets en bois s'alignent sur la place de la République, proposant artisanat local et gourmandises de saison. L'ambiance chaleureuse qui y règne n'est pas sans rappeler celle d'autres villes françaises réputées pour leurs festivités hivernales. À Strasbourg par exemple, on trouve le plus grand calendrier de l'Avent architectural d'Europe, preuve que la magie de Noël sait prendre des formes variées à travers l'Hexagone.
Un écrin de verdure aux portes de la ville
Si Auray séduit par son patrimoine, elle charme également par son cadre naturel. La rivière d'Auray, qui serpente jusqu'au Golfe du Morbihan, offre des paysages à couper le souffle. Les sentiers de randonnée qui la longent sont un paradis pour les amoureux de nature. Au fil de l'eau, on découvre une faune et une flore d'une richesse insoupçonnée.
Le parc naturel régional du Golfe du Morbihan, tout proche, est un havre de paix pour les oiseaux migrateurs. Ses îles sauvages et ses marais salants forment un écosystème unique, que l'on peut explorer en kayak ou lors de balades guidées. Pour Erwan, guide naturaliste, "c'est un privilège de vivre dans un tel environnement. Chaque saison apporte son lot de surprises et de découvertes".
Un patrimoine médiéval remarquablement préservé
L'atmosphère médiévale d'Auray transporte le visiteur dans une autre époque. Ses ruelles pavées et ses maisons à encorbellement racontent l'histoire d'une cité marchande prospère. Le pont de Saint-Goustan, avec ses arches en pierre du XVIIIe siècle, est un témoin silencieux des échanges commerciaux qui ont fait la richesse de la ville.
Cette préservation exceptionnelle du patrimoine médiéval n'est pas sans rappeler d'autres joyaux architecturaux de France. Certains villages médiévaux français semblent même flotter au-dessus des nuages 100 jours par an, offrant des panoramas à couper le souffle. Auray s'inscrit dans cette lignée de cités historiques qui ont su conserver leur charme d'antan, transportant les visiteurs dans un véritable voyage temporel.
L'artisanat local : un savoir-faire ancestral
Auray est un creuset de traditions artisanales. Les ateliers de potiers, de tisserands et de sculpteurs sur bois perpétuent des techniques séculaires. Dans la rue du Château, on peut observer ces artisans à l'œuvre, façonnant avec passion des pièces uniques. La broderie bretonne, avec ses motifs complexes et colorés, est particulièrement mise à l'honneur.
Le marché des Lices, qui se tient chaque vendredi, est l'occasion idéale pour découvrir ces créations locales. On y trouve également des produits du terroir : miel de bruyère, cidre fermier, ou encore le fameux gwell, un lait fermenté traditionnel breton. C'est un véritable festin pour les sens, où chaque étal raconte une histoire de savoir-faire et de passion.
Une base idéale pour explorer la Bretagne
Auray se révèle être un point de départ idéal pour découvrir les merveilles de la Bretagne sud. À quelques kilomètres seulement, les plages de Carnac et de la presqu'île de Quiberon offrent des panoramas maritimes à couper le souffle. Les alignements mégalithiques de Carnac, vieux de plus de 6000 ans, plongent le visiteur dans les mystères de la préhistoire.
La cité médiévale de Vannes, avec ses remparts et sa cathédrale gothique, n'est qu'à une vingtaine de minutes en voiture. Plus au sud, Belle-Île-en-Mer, la plus grande des îles bretonnes, promet des escapades insulaires inoubliables. Chaque excursion est l'occasion de découvrir un nouveau visage de cette Bretagne aux mille facettes.
Auray, une invitation au voyage dans le temps ?
Auray n'est pas simplement une ville, c'est une porte ouverte sur l'histoire de la Bretagne. Chaque pierre, chaque ruelle, chaque monument raconte une histoire millénaire. De son port pittoresque à ses églises séculaires, en passant par sa gastronomie généreuse et ses traditions vivaces, Auray offre une expérience complète au voyageur curieux.
Visiter Auray, c'est se plonger dans un livre d'histoire grandeur nature, où chaque page révèle un nouveau chapitre fascinant. C'est aussi goûter à l'art de vivre breton, fait de convivialité et d'authenticité. Alors, prêt à remonter le temps et à vous laisser envoûter par le charme d'Auray ?