Ce village de 2 000 habitants produit 200 tonnes d'une épice mondialement reconnue

Espelette, petite commune de 2 000 habitants située dans les Pyrénées-Atlantiques, est devenue un haut lieu de la gastronomie française grâce à son fameux piment rouge. Ce village basque, à seulement 20 km de Biarritz, attire chaque année plus de 100 000 visiteurs venus découvrir son trésor culinaire. Le piment d'Espelette, bénéficiant d'une Appellation d'Origine Protégée (AOP) depuis 2000, est bien plus qu'un simple condiment : il est l'âme et l'identité de cette localité pittoresque.

Un village aux façades rouges flamboyantes : 1 500 maisons décorées de piments séchés

Dès l'arrivée à Espelette, les visiteurs sont frappés par la vue saisissante des maisons blanches aux colombages rouges, ornées de longues guirlandes de piments séchés. Cette tradition remonte au XVIIIe siècle, lorsque les habitants ont commencé à cultiver le piment rapporté d'Amérique par Christophe Colomb. Aujourd'hui, ce sont plus de 1 500 maisons qui arborent fièrement ces parures écarlates durant la saison de séchage, de septembre à décembre.

La production annuelle de piment d'Espelette s'élève à environ 200 tonnes, cultivées sur 160 hectares par une centaine de producteurs locaux. Chaque année, le dernier week-end d'octobre, le village célèbre la Fête du Piment, attirant plus de 20 000 visiteurs en seulement deux jours. Cette manifestation est l'occasion de déguster des spécialités locales, d'assister à des démonstrations culinaires et de participer à des concours de force basque.

Jean-Baptiste Lorda, producteur local depuis 30 ans, explique : "Le piment d'Espelette n'est pas seulement un produit, c'est notre histoire, notre culture. Chaque guirlande que nous accrochons aux façades raconte un peu de notre passion et de notre savoir-faire transmis de génération en génération."

Un terroir unique : 10 communes autorisées à produire le véritable piment d'Espelette AOP

Le piment d'Espelette bénéficie d'une Appellation d'Origine Protégée (AOP) depuis 2000, garantissant son authenticité et sa qualité. Cette appellation stricte ne concerne que 10 communes du Pays Basque français, couvrant une superficie totale de 2 300 hectares. Le microclimat de la région, caractérisé par des étés chauds et des hivers doux, ainsi que la nature argilo-siliceuse des sols, confèrent au piment d'Espelette ses qualités organoleptiques uniques.

La culture du piment d'Espelette suit un cahier des charges rigoureux. Les semis débutent en février, les plants sont repiqués en mai, et la récolte s'étend de août à novembre. Chaque pied produit en moyenne 20 à 30 piments. Une fois récoltés, les piments sont triés à la main, puis enfilés sur des cordes de 5 à 10 mètres de long pour être séchés naturellement pendant au moins deux semaines.

Marie Etcheverry, présidente du Syndicat du Piment d'Espelette, souligne : "Notre AOP est le fruit d'un travail collectif. Elle protège non seulement notre produit, mais aussi tout un écosystème économique et culturel. Grâce à elle, nous maintenons une agriculture à taille humaine et préservons nos traditions."

Une épice aux multiples facettes : 4 000 scoville pour un goût unique

Le piment d'Espelette se distingue par sa saveur complexe, alliant une légère amertume, des notes fruitées et une chaleur modérée. Avec une force de 4 000 unités sur l'échelle de Scoville (qui mesure la force des piments), il est considéré comme un piment doux à moyen. Cette caractéristique en fait un ingrédient polyvalent, apprécié aussi bien en cuisine traditionnelle que gastronomique.

On trouve le piment d'Espelette sous diverses formes : frais, en poudre, en purée, ou encore en gelée. Il entre dans la composition de nombreux plats basques traditionnels comme l'axoa (ragoût de veau), le ttoro (soupe de poisson), ou le piperade (plat à base de tomates, poivrons et œufs). De plus en plus, des chefs étoilés l'intègrent dans leurs créations, apportant une touche d'originalité à des plats raffinés.

Le chef Alain Ducasse, grand amateur de cette épice, déclare : "Le piment d'Espelette est un trésor culinaire. Il apporte de la profondeur aux plats sans les dominer. C'est un équilibriste parfait entre saveur et chaleur."

Au-delà de ses qualités gustatives, le piment d'Espelette est également reconnu pour ses vertus médicinales. Riche en vitamine C et en antioxydants, il est utilisé traditionnellement pour stimuler la digestion et booster le système immunitaire. Des études récentes suggèrent même des propriétés anti-inflammatoires et anticancéreuses.

Espelette, avec son piment emblématique, incarne parfaitement la richesse du patrimoine gastronomique français. Ce petit village basque a su transformer un simple condiment en un véritable phénomène culturel et économique, attirant chaque année des milliers de visiteurs curieux de découvrir ce "or rouge" du Pays Basque.