Cette petite station familiale du Vercors offre 9 km de pistes depuis 1967
1 500 mètres d'altitude, 9 kilomètres de pistes, 50 ans d'histoire et un combat acharné pour sa survie. Bienvenue au Col de l'Arzelier, cette station de ski familiale nichée dans le massif du Vercors qui refuse de rendre les armes face aux géants des Alpes. Entre nostalgie d'une époque révolue et espoir d'un avenir radieux, le Col de l'Arzelier incarne à lui seul toute la résilience des petites stations de moyenne montagne.
Une station née de la volonté d'un village
C'est en 1967 que l'aventure du Col de l'Arzelier débute. À l'époque, la commune de Château-Bernard, 200 âmes tout au plus, décide de se lancer dans l'aventure des sports d'hiver. L'objectif ? Dynamiser l'économie locale et offrir un terrain de jeu aux skieurs en herbe. Avec ses 400 mètres de dénivelé et son exposition plein nord, le site semble idéal.
Rapidement, les premières remontées mécaniques sortent de terre : le télésiège des Bruyères et le téléski des Seigneurs. Deux pistes de ski alpin voient le jour, offrant aux premiers visiteurs des sensations fortes face au panorama grandiose du Vercors. L'aventure ne fait que commencer.
Les années fastes : quand le Col de l'Arzelier faisait rêver
Les décennies 70 et 80 marquent l'âge d'or de la station. Le domaine skiable s'étend, passant de 2 à 9 pistes. De nouvelles remontées mécaniques sont installées, comme le téléski de Chantemerle pour les débutants. En 1969, l'hôtel-restaurant des "Deux Sœurs" sort de terre, offrant aux visiteurs un confort moderne avec vue imprenable sur les montagnes.
Entre 1970 et 1981, ce ne sont pas moins de six résidences et 80 chalets individuels qui poussent comme des champignons. Le Col de l'Arzelier s'impose comme une destination prisée des familles en quête d'authenticité et de tarifs abordables. À son apogée, la station peut s'enorgueillir de proposer :
- 9 km de pistes tous niveaux
- 6 remontées mécaniques
- Un stade de slalom
- Des pistes de ski de fond et de raquettes
- Une piste de luge pour les plus jeunes
Le Col de l'Arzelier devient le repaire des familles iséroises en quête de grand air et de sensations fortes à moindre coût.
Quand l'été rime avec adrénaline
Loin de se reposer sur ses lauriers hivernaux, le Col de l'Arzelier a su se réinventer pour attirer les visiteurs toute l'année. Dès les beaux jours, le télésiège des Bruyères reprend du service pour le plus grand bonheur des vététistes et des randonneurs. Le dénivelé vertigineux et les panoramas à couper le souffle font le bonheur des amateurs de sensations fortes.
Le bikepark, avec ses six pistes tous niveaux, attire les riders en quête d'adrénaline. Du débutant au confirmé, chacun trouve son compte sur les single tracks soigneusement entretenus. Pour les moins téméraires, les sentiers de randonnée offrent une immersion totale dans la nature préservée du Vercors. Ici, pas de remontées mécaniques bondées ni de files d'attente interminables : juste vous, la montagne et le silence.
Des saveurs qui réchauffent les cœurs
Après une journée sur les pistes ou les sentiers, rien de tel qu'une halte gourmande pour reprendre des forces. Le Col de l'Arzelier ne déroge pas à la règle des stations de montagne en matière de gastronomie réconfortante. Au menu : des spécialités locales qui font la part belle aux produits du terroir.
Dans les restaurants d'altitude comme au pied des pistes, les effluves de tartiflette et de raclette titillent les papilles des skieurs affamés. Le fromage de chèvre local se déguste en salade ou sur une tartine grillée, tandis que le jambon de Bayonne apporte une touche de finesse aux assiettes de charcuterie.
"Ici, on cuisine comme on vit : simplement, avec des produits de qualité et beaucoup d'amour", confie Mireille, patronne du refuge de la Soldanelle depuis 30 ans. "Nos clients reviennent année après année pour retrouver cette authenticité qui se fait rare ailleurs."
Pour les plus gourmands, une visite s'impose au marché de producteurs qui se tient chaque dimanche matin sur la place du village. L'occasion de remplir son panier de fromages, de charcuteries et de confitures artisanales, souvenirs gustatifs d'un séjour inoubliable.
Des festivités qui réchauffent l'hiver
Si le Col de l'Arzelier attire principalement pour ses pistes et ses paysages, la station sait aussi faire la fête. Chaque année, plusieurs événements viennent rythmer la saison hivernale et créer une ambiance chaleureuse entre visiteurs et locaux.
Le marché de Noël, organisé mi-décembre, transforme la station en véritable village du Père Noël. Artisans locaux, producteurs et associations se réunissent pour proposer des créations originales et des spécialités régionales. L'odeur du vin chaud et des marrons grillés embaume l'air, tandis que les enfants s'émerveillent devant les décorations féériques.
La fête des Lumières, le 8 décembre, est un autre temps fort de la saison. Ce soir-là, la station s'illumine de mille feux grâce aux bougies et aux lampions disposés par les habitants. Un spectacle son et lumière projeté sur les façades des chalets vient compléter cette atmosphère magique, pour le plus grand bonheur des petits et des grands.
Un combat acharné pour la survie
Malgré son charme indéniable, le Col de l'Arzelier n'échappe pas aux difficultés qui frappent les petites stations de moyenne montagne. Réchauffement climatique, concurrence des grandes stations, coûts d'exploitation en hausse : les défis sont nombreux. En 2018, la station frôle même la fermeture définitive, sauvée in extremis par une mobilisation citoyenne sans précédent.
"On ne pouvait pas laisser mourir notre station comme ça", se souvient Marcel, membre fondateur de l'association "Les Amis de l'Arzelier". "C'est toute l'âme de notre village qui était en jeu. On s'est battu, et on continue à se battre chaque jour pour faire vivre ce lieu unique."
Grâce à une cagnotte lancée par le maire et au soutien indéfectible des habitants, le Col de l'Arzelier a pu rouvrir ses portes. Mais le combat est loin d'être terminé. Comme de nombreuses stations familiales, l'Arzelier doit se réinventer pour assurer sa pérennité.
Vers un tourisme quatre saisons
Face aux aléas climatiques, le Col de l'Arzelier mise désormais sur un tourisme quatre saisons. L'été, le bikepark et les sentiers de randonnée attirent une clientèle en quête de nature et d'authenticité. L'automne, ce sont les amateurs de champignons et de randonnées qui prennent possession des lieux, profitant des couleurs flamboyantes de la forêt.
La station diversifie également ses activités hivernales. Un nouveau snowpark a vu le jour, attirant les amateurs de freestyle. Les pistes de ski de fond et de raquettes connaissent un regain d'intérêt, offrant une alternative plus douce au ski alpin. Des itinéraires de ski de randonnée ont également été balisés, permettant aux sportifs de découvrir la montagne autrement.
Un avenir incertain mais plein d'espoir
À l'heure où certains sites naturels se transforment en cathédrales de glace, le Col de l'Arzelier reste fidèle à ses valeurs : authenticité, convivialité et respect de l'environnement. Si l'avenir de la station reste incertain, la détermination de ses défenseurs ne faiblit pas.
Projets de rénovation énergétique, développement d'activités éco-responsables, valorisation du patrimoine local : les idées ne manquent pas pour donner un nouveau souffle à ce joyau du Vercors. Le Col de l'Arzelier incarne à lui seul toute la résilience et la créativité des petites stations de montagne face aux défis du 21ème siècle.
Alors, cet hiver, pourquoi ne pas délaisser les pistes surpeuplées des grandes stations pour venir découvrir ce petit coin de paradis ? Entre pistes intimistes, panoramas à couper le souffle et accueil chaleureux, le Col de l'Arzelier vous réserve bien des surprises. Et qui sait, peut-être deviendrez-vous vous aussi un fervent défenseur de cette station pas comme les autres ?