Cette région où 130 kg de fleurs donnent 1 seul litre d'or bleu
Crédit Photo : Depositphotos Le plateau de Valensole offre un spectacle naturel unique en France avec ses champs de lavande qui s'étendent sur plus de 800 km². Ce territoire emblématique de la Provence ne se résume pas uniquement à ses paysages violets estivaux, mais révèle une richesse artisanale ancestrale à travers ses distilleries et son miel d'exception. En hiver, loin de l'effervescence touristique, le plateau dévoile une autre facette de son patrimoine, où les artisans perpétuent des savoir-faire séculaires dans la transformation de l'or bleu provençal.
Un plateau calcaire de 800 km² où la lavande règne en maître depuis 1920
Le plateau de Valensole constitue l'une des plus importantes zones de production de lavande fine au monde. Son altitude moyenne de 500 mètres et son sol calcaire particulièrement drainant créent des conditions idéales pour la culture de cette plante aromatique.
Les premières plantations systématiques remontent aux années 1920, quand les agriculteurs locaux ont progressivement remplacé les cultures traditionnelles de blé et d'amandiers par ces fleurs plus rentables.
La lavande fine de Valensole bénéficie d'une Appellation d'Origine Protégée (AOP) depuis 1981, garantissant sa qualité exceptionnelle. Cette reconnaissance européenne atteste d'un savoir-faire unique et d'une production strictement encadrée. Les champs s'étendent aujourd'hui sur plus de 300 hectares dédiés exclusivement à la lavande fine, produisant annuellement près de 20 tonnes d'huile essentielle pure.
Les secrets des 35 distilleries traditionnelles qui transforment l'or bleu en hiver
Le plateau abrite 35 distilleries traditionnelles, dont certaines fonctionnent encore avec des alambics centenaires. Ces établissements transforment chaque année plus de 1000 tonnes de lavande en huile essentielle. Le processus de distillation, resté quasiment inchangé depuis des générations, nécessite environ 130 kg de fleurs pour obtenir 1 litre d'huile essentielle pure. En hiver, ces distilleries révèlent leurs secrets aux visiteurs curieux.
Sans l'afflux touristique estival, les maîtres distillateurs prennent le temps d'expliquer leur art, transmis de génération en génération. Les techniques de coupe, de séchage et de distillation suivent un calendrier précis, dicté par les cycles naturels de la plante. La période hivernale est consacrée à l'entretien des alambics, à la mise en bouteille et à la commercialisation des produits.
La plus ancienne distillerie du plateau, datant de 1896, continue d'utiliser un alambic à feu direct, méthode traditionnelle qui préserve toutes les propriétés aromatiques de la lavande. Cette installation historique produit à elle seule près de 3000 litres d'huile essentielle par an, soit environ 15% de la production totale du plateau.
Une production de miel de lavande unique : 250 tonnes par an grâce à 5000 ruches
Le plateau de Valensole produit l'un des miels les plus recherchés au monde. Plus de 5000 ruches sont installées chaque année pendant la floraison, produisant environ 250 tonnes de miel de lavande. Ce miel d'exception se caractérise par sa couleur claire et son goût délicat, résultat d'une florescence unique qui s'étend de mi-juin à mi-août. Les apiculteurs locaux pratiquent la transhumance, déplaçant leurs ruches en fonction de la floraison.
Une ruche peut produire jusqu'à 50 kg de miel pendant la saison, dont la moitié provient exclusivement de la lavande. Ce miel bénéficie d'une IGP (Indication Géographique Protégée) "Miel de Provence" depuis 2005, garantissant son origine et sa qualité. La production de miel représente une activité économique majeure pour la région, générant un chiffre d'affaires annuel de plus de 5 millions d'euros. Les analyses polliniques démontrent une concentration exceptionnelle de pollen de lavande, atteignant parfois 95% dans certains lots, ce qui en fait l'un des miels monofloraux les plus purs au monde.