Espagne : les méduses envahissent les plages, la baignade bientôt impossible ?

Réchauffement climatique : les méduses prolifèrent en Méditerranée

C'est un fléau qui prend de l'ampleur chaque été sur les plages espagnoles : les méduses ! Cet été, les piqûres de méduses nécessitant des soins médicaux ont bondi de 41% sur la Costa Brava par rapport à l'an dernier. En cause : la prolifération de ces animaux marins favorisée par le réchauffement climatique.

Entre mai et août, près de 7500 baigneurs ont dû consulter un médecin suite à une piqûre sur cette côte très touristique du nord-est de l'Espagne. Un record qui s'explique par la hausse des températures de l'eau, conséquence directe du dérèglement climatique. Une mer plus chaude stimule en effet la reproduction des méduses.

Des centaines de méduses chaque jour sur les plages

Selon l'application MedusApp qui recense les signalements, plusieurs centaines de méduses ont été repérées quotidiennement cet été sur les plages de la Costa Brava. Si la plupart appartiennent à des espèces relativement inoffensives comme la méduse œuf au plat (Cotylorhiza tuberculata) ou la méduse boussole (Chrysaora hysoscella), certaines sont beaucoup plus dangereuses.

En juillet, deux plages de Tarragone ont ainsi dû être fermées après la découverte de galères portugaises (Physalia physalis). Ces cousines des méduses possèdent de longs filaments urticants pouvant atteindre plusieurs mètres. Leur piqûre est extrêmement douloureuse et entraîne des symptômes graves comme des crampes musculaires, des difficultés respiratoires ou des états de choc.

La baignade bientôt impossible en Espagne à cause des méduses ?

Si les autorités et les secouristes tentent de s'adapter à cette invasion de méduses, les scientifiques sont pessimistes. "Nous pouvons modéliser ce que nous pensons qu'il va se produire avec le réchauffement, mais nous ne pouvons pas savoir comment l'écosystème va s'adapter", explique Macarena Marambio, chercheuse à l'Institut des sciences marines de Barcelone.

Pour l'instant, la hausse des températures favorise clairement la prolifération des méduses. Mais impossible de savoir si cette tendance va se poursuivre ou s'inverser, de nouveaux prédateurs pouvant émerger. Une chose est sûre : il va falloir apprendre à partager les plages avec ces animaux urticants. "Il n'y a pas de solution à court terme car c'est une question de climat", résume Josep Maria Gili, un autre chercheur de l'Institut.

Surpêche et urbanisation du littoral aggravent le phénomène

Outre le réchauffement climatique, d'autres facteurs humains favorisent la prolifération des méduses. La surpêche réduit le nombre de leurs prédateurs naturels comme les thons ou les tortues. L'artificialisation du littoral avec la construction de ports, marinas et plages artificielles dégrade aussi la qualité de l'eau.

"Les méduses font partie des rares espèces capables de prospérer dans des zones polluées comme le port de Barcelone", souligne Macarena Marambio. Un cocktail d'activités humaines qui met en péril la santé des écosystèmes marins et favorise les espèces capables de s'adapter comme les méduses.

Vers une Méditerranée dominée par les méduses ?

Si la Costa Brava est particulièrement touchée par les méduses, faute de données, les scientifiques alertent sur une situation similaire dans l'ensemble du bassin méditerranéen. Ils craignent à terme une mer dominée par ces animaux gélatineux et des plages désertées par les baigneurs.

Un scénario catastrophe pour le tourisme espagnol qui dépend largement de son littoral. Les autorités misent pour l'instant sur la prévention, en informant les vacanciers des risques et des premiers gestes à adopter en cas de piqûre. Mais sans un coup d'arrêt au réchauffement climatique, le problème des méduses ne fera que s'amplifier.

Nos réponses à vos questions sur les méduses en Espagne

Quelles sont les espèces de méduses les plus dangereuses en Espagne ?

La méduse la plus redoutée est la galère portugaise (Physalia physalis), qui peut provoquer des piqûres extrêmement douloureuses voire mortelles en cas de choc anaphylactique. On trouve aussi des pélagies (Pelagia noctiluca) et des aurelies (Aurelia aurita) urticantes mais moins dangereuses.

Que faire en cas de piqûre de méduse ?

Il faut d'abord sortir de l'eau et retirer délicatement les tentacules à l'aide d'une pince. Rincez ensuite longuement la zone à l'eau de mer et appliquez une source de chaleur (sable chaud, sèche cheveux...) pour neutraliser le venin. N'urinez pas sur la plaie, contrairement à la légende ! En cas de symptômes graves, consultez un médecin.

Le réchauffement climatique est-il le seul responsable des méduses ?

C'est le facteur principal mais pas le seul. La surpêche qui réduit les prédateurs, la pollution qui dégrade la qualité de l'eau et l'artificialisation du littoral fragilisent aussi les écosystèmes marins et favorisent certaines espèces opportunistes comme les méduses.

Peut-on se baigner en toute sécurité sur la Costa Brava ?

Les autorités et les secouristes surveillent la présence de méduses et ferment les plages les plus infestées. Avant de vous baigner, renseignez-vous sur les risques du jour et soyez attentif aux signaux d'alerte. En cas de piqûre, appliquez les premiers gestes et n'hésitez pas à demander de l'aide.