Ce village préféré des Français va vous transporter 1000 ans en arrière
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Fresnay-sur-Sarthe, sentinelle de la Sarthe aux portes des Alpes Mancelles
Élu village préféré des Français en 2021, Fresnay-sur-Sarthe dévoile un patrimoine d'exception au cœur de la vallée de la Sarthe. Cette ancienne cité fortifiée, lovée dans un méandre de la rivière, a conservé tout son caractère médiéval. Avec ses ruelles pavées, ses maisons à pans de bois, ses remparts de roussard et son imposant château, Fresnay est une capsule temporelle qui nous plonge 1000 ans en arrière !
La cité s'est développée à partir du Xe siècle autour d'un château édifié sur un éperon rocheux dominant un gué de la Sarthe. Aux XIIe et XIIIe siècles, Fresnay connait son âge d'or : on construit l'église Notre-Dame, les halles, les puissants remparts… La ville, à la frontière entre le Maine, la Normandie et l'Anjou, occupe alors une position stratégique.
De la guerre de Cent Ans à l'industrie textile
Pendant la guerre de Cent Ans, Fresnay devient un enjeu majeur entre les royaumes de France et d'Angleterre. La cité passe sous domination anglaise pendant 30 ans, de 1420 à 1450. Durement touchée, elle peine ensuite à se relever, malgré les efforts de reconstruction du Duc d'Alençon.
C'est l'industrie textile qui donne un nouveau souffle à Fresnay à partir du XVIIe siècle. La ville devient réputée pour ses toiles de chanvre et de lin. De nouveaux quartiers de tisserands se développent, comme le Bourgneuf et le Creusot. On compte jusqu'à 1200 ouvriers textiles au XIXe ! De cette époque dorée, Fresnay conserve de nombreuses maisons de tisserands reconnaissables à leurs caves et leurs escaliers extérieurs.
Au XIXe, la ville s'étend et se modernise : on perce de grandes avenues bordées de belles demeures, on reconstruit les halles et l'hospice, on crée des écoles… L'arrivée du chemin de fer en 1881 désenclave Fresnay. Mais après la Grande Guerre, le déclin du textile sonne le glas de cette prospérité.
Après votre visite de Fresnay-sur-Sarthe, cap sur la guinguette de l'Étang Change
Une fois que vous aurez exploré les charmes médiévaux de Fresnay-sur-Sarthe, prolongez votre escapade dans le temps en vous rendant à la guinguette de l'Étang Change. À une courte distance de Fresnay, ce lieu enchanteur vous offre l'occasion parfaite de vous détendre dans un cadre bucolique. Installez-vous au bord de l'eau, savourez des produits locaux et laissez-vous bercer par l'ambiance conviviale. C'est l'endroit idéal pour digérer toute l'histoire que vous venez de découvrir, tout en profitant de la douceur de vivre sarthoise. Une pause rafraîchissante qui complètera à merveille votre journée dans le patrimoine local.
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Flânerie médiévale de la Grande Rue au château
Votre voyage à Fresnay commence par la Grande Rue, artère principale de la cité médiévale. Admirez ses maisons à pans de bois, ses hôtels particuliers Renaissance, sa cave du XVe siècle autrefois dédiée au vin… Ne manquez pas la pittoresque ruelle du Cygne, avec son pontet, passage couvert typique du Moyen-Âge.
Poursuivez jusqu'à l'église Notre-Dame des XIIe-XIIIe siècles, bijou de l'art roman et gothique angevin. Son portail du XVIe, chef d'œuvre des artistes locaux, illustre des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament. À l'intérieur, les peintures du XIXe signées Renouard vous éblouiront.
Votre périple vous mène ensuite au château du XIe siècle, ou du moins ce qu'il en reste ! Depuis le parc aménagé au début du XXe, le panorama sur les méandres de la Sarthe est à couper le souffle. Passez sous l'imposante porte fortifiée, vestige des puissants remparts qui enserraient la ville.
Maisons de tisserands et ancien moulin sur la Sarthe
Votre plongée dans le passé toilier de Fresnay se poursuit au Bourgneuf. Ce quartier recèle de nombreuses maisons de tisserands des XVIIIe et XIXe siècles, reconnaissables à leurs caves semi-enterrées où l'on travaillait le chanvre et le lin. Au bord de la rivière, l'ancien moulin témoigne aussi de cette intense activité textile.
Face aux maisons de tisserands, sur l'autre rive, le vaste pré de la Couture servait au blanchiment des toiles. Une machine à vapeur y sera installée au XIXe pour mécaniser la production. De l'autre côté du pont, les anciennes tanneries rappellent cet autre savoir-faire local tombé dans l'oubli.
Terminons notre flânerie par le coteau des Vignes, où quelques pieds replantés rappellent que Fresnay a aussi été une terre viticole jusqu'au XIXe siècle. Au bout du sentier d'interprétation, le point de vue sur la ville est imprenable. Le cadre idéal pour un pique-nique avec vue !
Des expériences à vivre au fil de la Sarthe
Après cette balade patrimoniale, place aux loisirs ! Fresnay se découvre autrement au fil de la Sarthe, en canoë ou en bateau électrique pour une escapade nature et culturelle. Les sportifs préfèreront la vélo-route pour relier Alençon et la Normandie.
Envie de vous mettre au vert ? Direction le camping Sans-Souci ou la base de loisirs éponyme pour un bol d'air iodé en famille ou entre amis. Baignade, fiches, balades… Fresnay est aussi une destination nature aux portes des majestueuses Alpes Mancelles !
Pour les aficionados d'Histoire, le musée de la coiffe sarthoise vous dévoile tous les secrets de cet accessoire incontournable jusqu'au début du XXe. Quant au musée de l'apiculture, il retrace la fabuleuse épopée des abeilles et du miel. Deux collections insolites à ne pas manquer !
Enfin, Fresnay regorge de bonnes tables pour se régaler de spécialités locales dans un cadre historique : Les Alpes Mancelles, Le Tocsin, La Vieille Porte… Après ce dîner médiéval, votre voyage à travers les siècles n'en sera que plus savoureux.
Nos réponses à vos questions sur Fresnay-sur-Sarthe
Quand Fresnay-sur-Sarthe a-t-il été construit ?
La cité s'est développée à partir d'un château fort édifié au Xe siècle. Elle connaît son âge d'or aux XIIe-XIIIe avec la construction de l'église, des remparts et des halles. Mais la structure de la ville actuelle date surtout des XVe-XVIe siècles.
Pourquoi Fresnay était-il une cité stratégique au Moyen-Âge ?
Jusqu'au XVe siècle, Fresnay se trouvait aux confins du comté du Maine, du duché de Normandie et de l'Anjou. Cette position frontalière sur un éperon rocheux en surplomb de la Sarthe en faisait une place-forte très convoitée, notamment pendant la guerre de Cent Ans entre la France et l'Angleterre.
Quelle activité a fait la renommée de Fresnay après le Moyen-Âge ?
Du XVIIe au début du XXe siècle, Fresnay était réputé dans toute la France pour la qualité de ses toiles de chanvre et de lin. La cité comptait jusqu'à 1200 ouvriers textiles au XIXe ! De nombreuses maisons de tisserands témoignent de ce riche passé.
Quels sont les monuments incontournables à voir à Fresnay-sur-Sarthe ?
Les 3 must-see : le château du XIe siècle et son parc surplombant majestueusement la Sarthe, la remarquable église Notre-Dame des XIIe-XIIIe siècles et son portail Renaissance, la Grande Rue médiévale et ses maisons à pans de bois.
Quelles activités faire à Fresnay en famille ?
Fresnay se prête à de nombreux loisirs familiaux : balade en canoë ou bateau électrique sur la Sarthe, vélo sur la voie verte, baignade et pique-nique à la base de loisirs, visite ludique des musées de la coiffe et de l'apiculture… De quoi ravir petits et grands !
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