Saint-Gilles-Croix-de-Vie : 2 villages fusionnés en 1967, 1 Label Rouge pour ses sardines
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Une odeur de sel marin emplit l'air tandis que les mouettes planent au-dessus du port. Le soleil se lève sur Saint-Gilles-Croix-de-Vie, dévoilant ses 10,3 km² de trésors côtiers. Cette commune vendéenne de 9 000 âmes cache bien son jeu : derrière son apparence de paisible station balnéaire se dissimule un patrimoine maritime exceptionnel et une effervescence culturelle insoupçonnée. Bienvenue dans ce petit paradis de la côte atlantique, où chaque ruelle, chaque pierre, chaque vague raconte une histoire.
Un port millénaire aux multiples visages
Saint-Gilles-Croix-de-Vie tire son nom de la fusion, en 1967, de deux communes séparées par la rivière Vie : Saint-Gilles-sur-Vie et Croix-de-Vie. Mais son histoire remonte bien plus loin. Dès le IXe siècle, des moines s'installent sur ce site stratégique, alors appelé Sidunum. Au Moyen Âge, le port peut déjà accueillir des navires de 100 tonnes, témoignant de son importance commerciale.
Aujourd'hui, le port de Saint-Gilles-Croix-de-Vie continue de jouer un rôle central dans l'économie locale. Il abrite à la fois un port de pêche réputé et un port de plaisance moderne. Les quais s'animent dès l'aube, lorsque les chalutiers rentrent chargés de leur pêche nocturne. L'activité bat son plein autour de la criée, où les acheteurs se pressent pour acquérir les meilleurs lots de poissons et crustacés.
La sardine, star incontestée des lieux
Si Saint-Gilles-Croix-de-Vie est connue dans toute la France, c'est en grande partie grâce à ses sardines. Ces petits poissons argentés ont fait la renommée de la ville et sont aujourd'hui labellisés "Label Rouge", gage de leur qualité exceptionnelle. La pêche à la sardine, pratiquée ici depuis des siècles, reste une activité emblématique du port.
Pour tout savoir sur l'histoire de ce poisson roi, direction l'Atelier de la Sardine. Installé dans une ancienne ferme rénovée, ce musée retrace les étapes de la pêche et de la conservation des sardines. On y découvre les techniques ancestrales, toujours utilisées par certains pêcheurs, ainsi que l'évolution de l'industrie sardinière qui a façonné l'identité de la ville.
"La sardine de Saint-Gilles, c'est bien plus qu'un simple poisson. C'est toute une culture, un savoir-faire transmis de génération en génération. Quand on la déguste, on goûte à l'histoire de notre ville", confie Pierre Renaud, pêcheur depuis 40 ans.
Un festival qui met l'eau à la bouche
Chaque année en mai, Saint-Gilles-Croix-de-Vie célèbre sa star marine lors du Printemps de la Sardine. Cet événement unique attire des milliers de visiteurs venus de toute la région. Au programme : dégustations de sardines grillées, animations musicales, démonstrations de pêche traditionnelle et ateliers culinaires. C'est l'occasion idéale de découvrir toutes les facettes de ce poisson emblématique et de s'imprégner de l'ambiance festive qui règne dans la ville.
Des plages de sable fin à perte de vue
Si Saint-Gilles-Croix-de-Vie est réputée pour son port, elle l'est tout autant pour ses magnifiques plages. La Grande Plage s'étend sur près de 3 kilomètres, offrant un espace idéal pour la baignade et les activités nautiques. Protégée par les dunes, elle bénéficie d'un microclimat particulièrement agréable. Plus au nord, la plage de Boisvinet séduit par son caractère sauvage et ses falaises escarpées.
Les amateurs de sports nautiques ne sont pas en reste. Le spot de surf de la Garenne attire les passionnés de glisse, tandis que les écoles de voile proposent des initiations au catamaran ou au stand-up paddle. Pour les plus aventureux, le kitesurf offre des sensations fortes, profitant des vents favorables de la côte vendéenne.
Un patrimoine architectural riche et varié
Flâner dans les rues de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, c'est voyager à travers les époques. Le quartier du Vieux Saint-Gilles, avec ses maisons de pêcheurs aux façades colorées, témoigne du passé maritime de la ville. L'église Sainte-Croix, construite en 1896, impressionne par son architecture néo-gothique et ses vitraux remarquables.
Ne manquez pas la visite du phare de la Garenne, sentinelle de la côte depuis 1861. Du haut de ses 27 mètres, il offre une vue panoramique époustouflante sur l'océan et les environs. C'est aussi l'occasion d'en apprendre davantage sur l'histoire maritime de la région et le rôle crucial des phares dans la sécurité des navigateurs.
Des sentiers de randonnée pour tous les goûts
Saint-Gilles-Croix-de-Vie est le point de départ idéal pour de nombreuses randonnées. Le sentier du littoral, long de 13 kilomètres, offre une promenade spectaculaire le long de la côte. Il permet de découvrir la diversité des paysages, entre plages de sable fin, dunes sauvages et falaises rocheuses.
Pour les amateurs de nature, le circuit du Lac du Jaunay propose une balade de 16,1 kilomètres à travers des zones boisées et autour d'un lac paisible. C'est l'occasion d'observer la faune et la flore locales, dans un cadre préservé loin de l'agitation du bord de mer.
Les plus sportifs pourront s'essayer au circuit trail "Entre Rivière et Dunes", un parcours de 17 kilomètres qui alterne entre sentiers côtiers, chemins forestiers et passages dans les dunes. De quoi satisfaire les amateurs de défis et de beaux paysages.
Une gastronomie qui met l'eau à la bouche
La cuisine de Saint-Gilles-Croix-de-Vie est à l'image de son terroir : généreuse et authentique. Outre la fameuse sardine, on y déguste une multitude de produits de la mer fraîchement pêchés. Les restaurants du port proposent des plateaux de fruits de mer gargantuesque, des soupes de poissons savoureuses et bien sûr, des sardines grillées à la plancha.
Pour goûter aux spécialités locales, direction les marchés qui animent la ville plusieurs fois par semaine. Le marché de la Place Guy Kergoustin, les mercredi et samedi matin, est particulièrement réputé pour ses stands de poissonniers et ses producteurs locaux. C'est l'endroit idéal pour dénicher les ingrédients d'un pique-nique gourmand à déguster sur la plage.
"Notre marché, c'est le cœur battant de la ville. On y trouve les meilleurs produits de la région, des légumes fraîchement cueillis aux poissons tout juste débarqués. C'est un vrai bonheur pour les papilles !", s'enthousiasme Marie Durand, habitante de longue date.
Des événements culturels tout au long de l'année
Saint-Gilles-Croix-de-Vie ne se contente pas de vivre au rythme des marées. La ville propose une programmation culturelle riche et variée tout au long de l'année. Le Festival Saint Jazz sur Vie, qui se tient en août, attire les amateurs de musique avec ses concerts en plein air et son ambiance conviviale.
En septembre, la Nuit des Jardins transforme le Vieux Saint-Gilles en un véritable écrin de verdure. Les artistes locaux et internationaux rivalisent d'imagination pour créer des mises en scène végétales spectaculaires. En 2024, l'événement fêtera ses 10 ans avec une édition exceptionnelle sur deux jours.
Où dormir à Saint-Gilles-Croix-de-Vie ?
Pour profiter pleinement de votre séjour, Saint-Gilles-Croix-de-Vie propose une large gamme d'hébergements. L'Hôtel Le Grand Large, situé face à l'océan, offre des chambres confortables avec une vue imprenable sur la mer. Pour une expérience plus intimiste, les chambres d'hôtes de La Maison de la Mer, installées dans une demeure ancienne, promettent un séjour chaleureux au cœur de la ville.
Les familles apprécieront l'Hôtel La Sardine, qui propose des chambres spacieuses et des activités pour les enfants. Pour ceux qui préfèrent l'indépendance, de nombreuses locations saisonnières sont disponibles, du studio cosy à la villa avec piscine.
Saint-Gilles-Croix-de-Vie, un modèle de développement touristique durable ?
Avec ses 9 000 habitants à l'année, Saint-Gilles-Croix-de-Vie voit sa population multipliée par dix en été. Un afflux touristique qui pourrait rappeler le cas du Grau-du-Roi, cette commune gardoise qui passe de 7 200 à 100 000 habitants en saison. Pourtant, Saint-Gilles-Croix-de-Vie a su préserver son authenticité et son cadre de vie, tout en développant une offre touristique de qualité.
La ville mise sur un tourisme raisonné, valorisant son patrimoine naturel et culturel. Des initiatives comme l'Escale Pêche, un centre d'interprétation situé dans le marché aux poissons, permettent aux visiteurs de mieux comprendre l'histoire et les enjeux de la pêche locale. Une approche qui rappelle celle de certains villages de pêcheurs qui ont su se réinventer sans perdre leur âme.
Saint-Gilles-Croix-de-Vie prouve qu'il est possible de concilier développement touristique et préservation de l'identité locale. En misant sur ses atouts naturels, son patrimoine maritime et sa gastronomie, la ville offre une expérience authentique aux visiteurs, tout en assurant la pérennité de ses activités traditionnelles. Un équilibre subtil qui fait de cette commune vendéenne une destination à part sur la côte atlantique française.
Quand partir à la découverte de Saint-Gilles-Croix-de-Vie ?
Si l'été reste la saison la plus prisée, avec ses plages animées et ses festivals, Saint-Gilles-Croix-de-Vie mérite d'être découverte à chaque saison. Le printemps offre une lumière douce idéale pour les balades sur le littoral, tandis que l'automne séduit par ses couleurs chatoyantes et son ambiance apaisée. Même l'hiver a son charme, avec ses plages désertes et ses tempêtes spectaculaires qui rappellent la force de l'océan.
Quelle que soit la période choisie, Saint-Gilles-Croix-de-Vie vous accueillera avec la chaleur et l'authenticité qui font sa réputation. Entre son port animé, ses plages de sable fin, sa gastronomie savoureuse et son riche patrimoine, cette perle de la côte vendéenne a tous les atouts pour séduire les voyageurs en quête d'authenticité et de dépaysement. Alors, prêt à hisser les voiles vers cette destination aux mille facettes ?