4 chemins de pèlerinage convergent vers cette cité médiévale de 4,11 km²

Au cœur du Pays basque français, Saint-Jean-Pied-de-Port se dresse fièrement comme le point de départ emblématique du Chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette cité médiévale, riche de plus de 1000 ans d'histoire, accueille chaque année des milliers de pèlerins prêts à entamer leur voyage spirituel. Avec ses remparts imposants et ses ruelles pavées, Saint-Jean-Pied-de-Port offre un voyage dans le temps tout en servant de tremplin vers une aventure moderne. La ville, dont le nom signifie littéralement "Saint-Jean au pied du col", est le dernier point de civilisation avant l'ascension des Pyrénées.

Une forteresse médiévale aux portes des Pyrénées

Saint-Jean-Pied-de-Port, fondée au 12ème siècle, s'étend sur une superficie de 4,11 km². Ses fortifications, érigées au 17ème siècle, témoignent de son importance stratégique passée. La ville est dominée par la citadelle, construite sur ordre de Vauban pour renforcer les défenses de la frontière franco-espagnole. Cette forteresse, transformée en école pendant une partie du 20ème siècle, offre aujourd'hui un panorama exceptionnel sur la ville et les montagnes environnantes.

La rue de la Citadelle, artère principale de la vieille ville, est bordée de maisons en grès rose datant du 17ème et 18ème siècles. Ces demeures, aux linteaux gravés et aux encorbellements caractéristiques, racontent l'histoire des familles basques influentes qui ont façonné la ville. Au bout de cette rue, la Porte Notre-Dame, construite en 1450, marque l'entrée du chemin de Compostelle en Espagne.

Le carrefour incontournable des pèlerins de Compostelle

Saint-Jean-Pied-de-Port est le point de convergence de quatre des principales routes françaises du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle : la voie de Tours, la voie de Vézelay, la voie du Puy-en-Velay et la voie d'Arles. Chaque année, plus de 50 000 pèlerins passent par cette ville avant d'entamer la traversée des Pyrénées. Le bureau des pèlerins, situé rue de la Citadelle, accueille les voyageurs et leur fournit les informations essentielles pour leur périple.

La première étape après Saint-Jean-Pied-de-Port est considérée comme l'une des plus difficiles du Chemin. Les pèlerins doivent parcourir 25 kilomètres et gravir plus de 1200 mètres de dénivelé pour atteindre Roncevaux, en Espagne. Cette étape, qui suit en partie une ancienne voie romaine, offre des paysages à couper le souffle et une expérience physique et spirituelle intense.

Un patrimoine culturel vivant au cœur du Pays basque

Au-delà de son rôle de point de départ pour Compostelle, Saint-Jean-Pied-de-Port est un véritable concentré de culture basque. Le marché traditionnel, qui se tient tous les lundis depuis le 14ème siècle, attire les habitants de toute la région. On y trouve des produits locaux emblématiques comme le fromage de brebis Ossau-Iraty, le piment d'Espelette et le jambon de Bayonne.

La ville est également réputée pour ses fêtes traditionnelles. Les fêtes de la Saint-Jean, qui se déroulent fin juin, sont particulièrement animées. Pendant quatre jours, la ville résonne au son des txalapartas (instrument de percussion basque) et des chants traditionnels. Les participants, vêtus de blanc et de rouge, les couleurs traditionnelles basques, dansent dans les rues jusqu'au petit matin.

Saint-Jean-Pied-de-Port, avec sa population d'environ 1 500 habitants, a su préserver son authenticité tout en s'adaptant à l'afflux touristique. La ville compte plus de 1 000 lits pour accueillir les visiteurs, répartis entre hôtels, gîtes et chambres d'hôtes. Cette capacité d'accueil importante permet à la cité de rester un lieu de vie dynamique toute l'année, bien au-delà de la simple étape sur le chemin de Compostelle.