Ce cirque naturel de 84 km² cache la plus petite lentille cultivée à 1200m d'altitude
Crédit Photo : Depositphotos Le cirque de Cilaos, formation géologique spectaculaire au cœur de l'île de La Réunion, s'étend sur plus de 84 km² à une altitude moyenne de 1 200 mètres. Ce territoire exceptionnel, façonné par l'effondrement du Piton des Neiges il y a plus de 3 millions d'années, abrite l'une des cultures les plus singulières de l'île : la lentille de Cilaos, reconnue pour sa finesse et sa qualité gustative unique. Cette légumineuse, cultivée depuis le XIXe siècle sur les terrasses escarpées du cirque, représente aujourd'hui une production annuelle de près de 120 tonnes.
Un amphithéâtre naturel de 84 km² aux reliefs vertigineux et aux 400 virages légendaires
Pour atteindre Cilaos, les visiteurs empruntent une route mythique construite en 1932, serpentant à travers 400 virages sur 37 kilomètres. Cette prouesse d'ingénierie, taillée dans la roche, offre des panoramas à couper le souffle sur les remparts vertigineux qui s'élèvent jusqu'à 1 200 mètres de hauteur. Les parois rocheuses, sculptées par l'érosion millénaire, créent un décor grandiose où alternent pitons rocheux, cascades et forêts primaires.
Le cirque est parcouru par un réseau dense de sentiers de randonnée totalisant plus de 80 kilomètres de chemins balisés. Ces itinéraires permettent d'explorer les différents îlets, ces petits plateaux habités accrochés aux flancs des montagnes. Parmi les plus spectaculaires, le sentier menant au Piton des Neiges, point culminant de l'océan Indien à 3 070 mètres d'altitude, offre une expérience unique aux randonneurs aguerris.
La saison humide, de novembre à avril, transforme radicalement le paysage. Les cascades se multiplient, les ravines se gorgent d'eau, et la végétation luxuriante explose de couleurs. Cette période, moins fréquentée par les touristes, révèle une autre facette du cirque, plus sauvage et authentique, où les nuages s'accrochent aux pitons dans un ballet perpétuel.
La lentille de Cilaos : un trésor agricole cultivé à 1200 mètres d'altitude depuis 150 ans
Les champs de lentilles de Cilaos, aménagés en terrasses sur les pentes abruptes du cirque, représentent un patrimoine agricole unique. Ces parcelles, dont certaines ne dépassent pas 100 m², sont cultivées manuellement par une trentaine de producteurs qui perpétuent des techniques traditionnelles. La lentille de Cilaos se distingue par sa petite taille (3 mm de diamètre) et sa couleur vert pâle caractéristique.
La culture de cette légumineuse débuta en 1860, lorsque des plants furent importés de Madagascar. Les conditions climatiques particulières du cirque, combinant altitude, ensoleillement et amplitude thermique importante, ont donné naissance à une variété unique. La production, qui atteint aujourd'hui 120 tonnes par an, bénéficie d'une IGP (Indication Géographique Protégée) depuis 2006, garantissant son origine et sa qualité.
Les semis s'effectuent traditionnellement en mars-avril, et la récolte a lieu en août-septembre. Chaque grain est minutieusement trié à la main pour garantir une qualité optimale. Le rendement moyen est de 800 kg par hectare, ce qui explique la rareté et la valeur de ce produit d'exception. Les lentilles de Cilaos sont particulièrement appréciées pour leur cuisson rapide (15 minutes) et leur saveur délicate, légèrement sucrée.
Un microclimat unique favorable à une biodiversité exceptionnelle sur 3 étages de végétation
Le cirque de Cilaos bénéficie d'un microclimat particulier, caractérisé par des températures moyennes de 12°C à 25°C et une pluviométrie annuelle de 1 500 mm. Cette configuration climatique unique a permis le développement d'une flore endémique remarquable, répartie sur trois étages de végétation distincts. On recense plus de 230 espèces végétales endémiques, dont certaines ne se trouvent que dans le cirque.
Les forêts primaires du cirque abritent des essences rares comme le Tamarin des Hauts, arbre emblématique pouvant atteindre 20 mètres de hauteur et vivre plusieurs siècles. Les botanistes ont également identifié 54 espèces d'orchidées endémiques, dont certaines n'ont été découvertes que récemment. Cette richesse floristique attire chaque année des scientifiques du monde entier.
L'eau, omniprésente dans le cirque, jaillit de nombreuses sources thermales dont la température varie entre 22°C et 38°C. Ces eaux, riches en minéraux, sont exploitées depuis 1897 dans le centre thermal de Cilaos. Leur composition unique, associant magnésium, calcium et fer, leur confère des propriétés thérapeutiques reconnues.