Cette zone humide de 100 000 hectares abrite 75% des espèces d'oiseaux français
Crédit Photo : Depositphotos La Camargue représente la plus vaste zone humide de France métropolitaine avec ses 100 000 hectares de nature préservée. Ce territoire exceptionnel entre terre et mer abrite une biodiversité unique en Europe, où plus de 400 espèces d'oiseaux trouvent refuge au fil des saisons. Les paysages sauvages alternent entre étangs, marais salants, roselières et sansouires, créant un écosystème d'une richesse incomparable au cœur de la Méditerranée.
Une terre de contrastes où 75% des oiseaux français font escale chaque année
La diversité ornithologique de la Camargue en fait un site d'importance internationale. Sur les 550 espèces d'oiseaux recensées en France, plus de 400 font escale ou nichent dans ce delta unique. Les flamants roses constituent l'emblème de cette région avec une colonie de plus de 20 000 couples, soit la plus importante population d'Europe occidentale. Le spectacle de ces échassiers filtrant les eaux peu profondes attire chaque année plus de 800 000 visiteurs.
Les zones humides abritent également d'autres espèces remarquables comme l'aigrette garzette, le héron pourpré ou le guêpier d'Europe. Les observations ont permis de recenser 160 espèces nicheuses régulières, dont 60 espèces d'oiseaux d'eau. Les marais accueillent aussi 45 000 canards en hiver et plus de 50 000 limicoles lors des migrations de printemps et d'automne.
L'écosystème camarguais se caractérise par une mosaïque d'habitats. Les sansouires, ces étendues de salicornes couvrant 35 000 hectares, alternent avec 45 000 hectares de marais d'eau douce et saumâtre. Cette configuration unique permet d'accueillir une grande variété d'espèces aux besoins écologiques différents.
Un patrimoine naturel façonné par 2000 ans d'histoire et de traditions
L'histoire de la Camargue est intimement liée à celle du Rhône et de la mer Méditerranée. Depuis l'Antiquité, ce delta a été modelé par les activités humaines. Les Romains y développèrent déjà la saliculture, une activité qui perdure aujourd'hui avec une production annuelle de 300 000 tonnes de sel marin.
L'élevage traditionnel constitue un autre pilier de l'identité camarguaise. Plus de 15 000 taureaux et 1 500 chevaux de race Camargue évoluent en semi-liberté sur ce territoire. Ces pratiques ancestrales, vieilles de plus de 500 ans, contribuent à l'entretien des zones humides et au maintien de la biodiversité.
La riziculture, introduite au XVIe siècle, occupe aujourd'hui 12 000 hectares. Ces rizières jouent un rôle écologique majeur en fournissant des zones d'alimentation pour de nombreuses espèces d'oiseaux tout en permettant de dessaler les sols grâce à l'irrigation par eau douce.
Un laboratoire naturel face aux défis du changement climatique
La Camargue constitue un observatoire privilégié des impacts du changement climatique. Avec une élévation du niveau de la mer estimée à 2 millimètres par an, ce territoire fait face à des enjeux majeurs. Les scientifiques y étudient l'adaptation des écosystèmes et des espèces aux modifications environnementales.
Le Parc naturel régional de Camargue, créé en 1970, couvre 100 000 hectares dont 5 000 hectares de réserves naturelles strictement protégées. Cette structure met en œuvre des programmes de conservation innovants, comme la restauration de 1 500 hectares de zones humides ou la création de 800 hectares d'îlots de nidification artificiels pour les oiseaux.
Les efforts de protection permettent le maintien d'espèces rares comme la sterne naine, dont 750 couples nichent en Camargue, soit 70% de la population française. Le territoire accueille également 2 000 couples de hérons pourprés et reste le seul site de reproduction du flamant rose en France.