Dans cette ancienne cité textile se trouve la plus grande bibliothèque à ciel ouvert de France
Dans un village de 828 âmes niché au cœur de l'Aude, 50 000 visiteurs par an se pressent pour découvrir un trésor inattendu : plus de 200 000 livres d'occasion répartis dans 15 librairies. Bienvenue à Montolieu, le "Village du Livre" qui a su transformer son destin grâce à la passion de la lecture et à l'ingéniosité de ses habitants.
De la soie aux pages : l'étonnante métamorphose de Montolieu
Autrefois réputé pour sa manufacture royale de draps, Montolieu a connu un déclin industriel au XXe siècle. Mais en 1989, Michel Braibant, relieur passionné, eut une idée révolutionnaire : faire de ce village endormi une mecque de la littérature. S'inspirant du modèle gallois de Hay-on-Wye, il convainquit la municipalité de transformer les échoppes vides en librairies. En quelques années, Montolieu passa des métiers à tisser aux étagères chargées de livres, attirant bouquinistes et bibliophiles du monde entier.
15 librairies, 200 000 ouvrages : le paradis des chineurs
Aujourd'hui, Montolieu abrite 15 librairies spécialisées, chacune avec son caractère unique. De la BD vintage aux incunables rarissimes, en passant par la littérature régionale et les essais philosophiques, c'est un véritable labyrinthe littéraire qui s'offre aux visiteurs. La librairie "L'Antre des Livres", installée dans une ancienne cave voûtée, propose même des séances de lecture à la bougie pour une immersion totale dans l'ambiance du XIXe siècle.
Le Musée des Arts et Métiers du Livre : plongée dans l'histoire de l'imprimerie
Au cœur du village, le Musée des Arts et Métiers du Livre retrace l'évolution fascinante de l'imprimerie. Des caractères mobiles de Gutenberg aux presses modernes, en passant par la lithographie et la reliure d'art, c'est toute l'histoire du livre qui se dévoile. Les visiteurs peuvent même s'essayer à la composition typographique sur une presse du XVIIIe siècle, sous l'œil expert de Gérard Marteau, maître imprimeur à la retraite.
La Collection Cérès Franco : quand l'art brut s'invite au village
Montolieu ne se contente pas d'être un paradis pour les amoureux des livres. La Coopérative, ancienne cave viticole reconvertie en centre d'art, abrite la Collection Cérès Franco, un trésor de l'art brut et singulier. Avec plus de 1 700 œuvres datant de la seconde moitié du XXe siècle, cette collection unique attire les amateurs d'art du monde entier. Fermée temporairement pour rénovation, sa réouverture en 2026 promet d'être un événement majeur pour le village.
Le Festival de la Bande Dessinée : quand les bulles envahissent les rues
Chaque année, le dernier week-end d'octobre, Montolieu vibre au rythme du Festival de la Bande Dessinée. Pendant trois jours, le village accueille une quinzaine d'auteurs, des éditeurs et des libraires spécialisés. Les ruelles médiévales se transforment en galeries à ciel ouvert, où les planches originales côtoient les dédicaces. En 2023, le festival a attiré plus de 5 000 visiteurs, un record qui témoigne de l'engouement croissant pour cet événement.
Le Salon du Livre Ancien : un voyage dans le temps
Le week-end de Pâques, Montolieu remonte le temps avec son Salon du Livre Ancien et d'Occasion. C'est l'occasion pour les collectionneurs et les curieux de dénicher des trésors littéraires, des éditions rares aux manuscrits anciens. Léon Vergniole, libraire spécialisé en ouvrages du XVIIIe siècle, raconte : "L'an dernier, un visiteur a découvert une première édition de Balzac annotée par l'auteur lui-même. C'est ce genre de trouvailles qui fait la magie de ce salon."
Au-delà des livres : un village aux multiples facettes
Si les livres sont l'âme de Montolieu, le village recèle bien d'autres trésors. L'église Saint-André, classée monument historique, témoigne de l'histoire médiévale du lieu. Les randonneurs apprécieront les deux balades bucoliques de 6 km qui serpentent autour du village, offrant des vues imprenables sur la Montagne Noire. Pour les amateurs de sensations fortes, un parcours de pêche à la mouche unique dans le département attend les pêcheurs au bord de la rivière Alzeau.
La gastronomie locale : des saveurs qui racontent une histoire
Après une journée de chine littéraire, les visiteurs peuvent se régaler dans les restaurants du village. La cuisine méditerranéenne y est à l'honneur, avec des plats qui mettent en valeur les produits locaux.
"Nos menus sont comme des livres de recettes vivants, racontant l'histoire de notre terroir à travers les saveurs"
, explique Mireille Fabre, chef du restaurant "La Table des Mots". Ne manquez pas de goûter au cassoulet montolien, une variante locale du plat emblématique de la région, mijotée avec des haricots cultivés dans la plaine de l'Aude.
Dormir entouré de livres : une expérience unique
Pour prolonger l'immersion littéraire, plusieurs hébergements insolites ont vu le jour à Montolieu. L'Auberge de la Manufacture, installée dans l'ancienne usine de draps, propose des chambres à thème, chacune dédiée à un auteur célèbre. Pour une expérience encore plus originale, la "Bibliothèque Bed & Breakfast" permet de dormir dans une véritable librairie, entouré de milliers de livres.
"C'est magique de s'endormir en lisant un livre rare et de se réveiller avec l'odeur du papier ancien"
, témoigne Sophie Durand, une habituée des lieux.
L'avenir de Montolieu : entre tradition et innovation
Loin de se reposer sur ses lauriers, Montolieu continue d'innover. Un projet de résidence d'auteurs est en cours, visant à accueillir des écrivains du monde entier pour des séjours créatifs. Le village s'adapte également à l'ère numérique, avec la création d'un festival du livre numérique prévu pour 2025.
"Nous voulons montrer que l'amour du livre papier peut coexister avec les nouvelles technologies"
, explique Jean-Paul Denat, maire de Montolieu.
Un modèle de revitalisation rurale par la culture ?
L'exemple de Montolieu inspire d'autres communes rurales en quête de renouveau. En transformant son patrimoine industriel en atout culturel, le village a non seulement sauvé son économie, mais a aussi créé une identité unique qui attire visiteurs et nouveaux habitants. Montolieu prouve qu'avec de l'imagination et de la passion, même le plus petit des villages peut se réinventer et devenir une destination culturelle de premier plan. Alors, prêt à tourner la page de vos habitudes touristiques et à plonger dans l'univers envoûtant du Village du Livre ?
Comme d'autres cités médiévales préservées en France, Montolieu allie patrimoine historique et attrait culturel, offrant une expérience unique aux visiteurs. En plus de ses librairies, le village propose diverses animations, rappelant l'ambiance ludique de certains châteaux français qui font revivre l'époque médiévale. Montolieu s'inscrit ainsi dans la lignée des villages français qui allient histoire millénaire et attrait touristique, offrant une expérience culturelle riche et variée aux visiteurs du monde entier.